Midazolam, la droga cuya fecha de vencimiento establece el cronograma de las ejecuciones de Arkansass, es un sedante. Un anestesiólogo puede darte algo cuando te hagan una colonoscopía, o cuando te dirijas a una cirugía para no ponerte nervioso por todo lo demás que va a pasar. No te pone a dormir, pero es posible que te sientas somnolienta como un efecto secundario, y probablemente no recuerdes nada de lo que sucede mientras la droga está en efecto. En las cirugías, primero se obtiene midazolam y luego, después, la anestesia.
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En las inyecciones letales de Arkansass, el midazolam es el primero de los tres medicamentos inyectados. Su dosis es mucho más alta que la que un paciente de cirugía recibe 500 miligramos en lugar de cuatro. La idea es relajar al recluso y tal vez hacer que desconozca lo que está sucediendo. Pero no necesariamente deja inconsciente al preso o alivia el dolor. Otros dos medicamentos, tiopental o pentobarbital, pueden hacer eso, pero los departamentos de correcciones tienen dificultades para adquirirlos. Midazolam está siendo utilizado en su lugar.
El cloruro de potasio se usa con mayor frecuencia en medicina como una forma sencilla de suministrar potasio. El potasio es un electrolito que necesitamos para las funciones normales del cuerpo; es un ingrediente en Gatorade y es la razón por la cual las personas recomiendan el agua de coco como una bebida excelente para hidratarte durante o después del ejercicio.
Debido a que pequeñas cantidades de potasio están involucradas en la forma en que funcionan los nervios y los músculos, una gran dosis de potasio puede interferir con las funciones básicas del cuerpo. Lo más importante es que el cloruro de potasio puede detener el corazón.
Estas drogas no son probadas o aprobadas para matar personas, por lo que no hay garantía de que lo hagan de forma humana. Los estados han tenido que manipular sus protocolos de ejecución y, a menudo, detener las ejecuciones durante años a la vez, porque no pueden obtener los medicamentos que desean. El pentobarbital, utilizado para la eutanasia de mascotas, fue una vez el estándar para la inyección letal, pero recientemente ha sido imposible para los departamentos de correcciones obtenerlo.
Ninguno de los fabricantes de medicamentos venderá sus productos para ser utilizados en ejecuciones, por lo que los departamentos de correcciones tienen que encontrar formas furtivas de obtenerlos (y por lo general tratan de no revelar sus proveedores). Además de las restricciones de fabricantes y vendedores, la Unión Europea también prohíbe la exportación de cualquier droga que se utilizará como instrumento de tortura, que definen para incluir ejecuciones.