El metal de una metaloproteína se presenta de dos maneras: como parte de un grupo protésico más grande, o vinculado directamente a través de enlaces covalentes y de coordinación. El grupo tiol de un residuo de cisteína en un polipéptido es particularmente propicio para tal enlace directo, y también puede coordinarse adicionalmente con un átomo de metal que está en un grupo protésico más grande.