Los emulsionantes más comunes a menudo se llaman jabones, cuyo nombre técnico es surfactante ( surf ace act ive a ge nt ). El jabón, en general, no es “natural” en el sentido de que se puede encontrar fácilmente en la naturaleza, sino que es el resultado de técnicas de fabricación de grasas (animales o vegetales) que son ésteres de ácidos grasos (como triglicéridos o fosfolípidos) convertido en ácidos grasos (como el ácido oleico) y alcoholes (como el glicerol o la colina) mediante la reacción de la grasa con agentes altamente alcalinos como la lejía (que se puede hacer con ceniza de madera).
Eucerit también está compuesto de ésteres de ácidos grasos, pero este se compone principalmente de lanolina, que es una cera en lugar de una grasa. En lugar de glicerol, el ácido graso se esterifica con un alcohol graso. En este caso, sin embargo, el presente emulsionante importante es el colesterol, que también es un alcohol graso y un componente de la eucerit. El colesterol no debe confundirse con el uso común de la misma palabra, que típicamente se refiere a la mezcla compleja de colesterol con lipoproteína de baja densidad y está asociada con la enfermedad. Las plantas también contienen moléculas similares al colesterol, llamadas fitoesteroles, ya que ambas son miembros de la clase de compuestos conocidos como esteroles o “alcoholes esteroideos”.
Los ésteres de esteroles son un componente pequeño pero crítico de los aceites en la piel, y las propiedades emulsionantes de los alcoholes de esteroles y los ácidos grasos generalmente no están relacionados con su función en cremas para la piel: Las cremas para la piel están diseñadas para reintroducir componentes críticos como glicerol y colesterol y los ácidos grasos vuelven a la piel El jabón y otros surfactantes, debido a que permiten que las grasas y el agua se mezclen, provocan tanto la pérdida de aceites de la piel como la humedad. La combinación de cera de lanolina purificada o ésteres de ácidos grasos emulsionados con colesterol, esteroles vegetales y humectantes como el propilenglicol o la glicerina (también capaz de cierto grado de emulsificación) ayuda a devolver la percepción de la piel “hidratada”. La percepción (irónicamente) es causada por la adición de compuestos (muchos de los cuales) apenas solubles en agua, y hechos de mezclas que no contienen principalmente agua, tampoco.
