El monóxido de carbono causa hipoxia. Compite con el oxígeno al unirse con el hemo (parte de hierro de la hemoglobina) en la sangre. El monóxido de carbono tiene una mayor afinidad por el hemo que el oxígeno, lo que plantea un problema, ya que el monóxido de carbono no se disolverá fácilmente, por lo que el hemo estará libre y se puede unir al oxígeno. El único tratamiento para esto es dar una alta concentración de oxígeno para obligar al CO a desvincularse.