Un factor que hace que las células sean susceptibles al daño por radiación es cuán rápido se reproducen. El revestimiento de la vía digestiva se reproduce muy rápidamente porque los ácidos digestivos los atacan. Entonces, la radiación afecta la vía gastrointestinal muy rápidamente. Las personas con enfermedad por radiación aguda tienen diarrea y vomitan.
Se necesita una dosis de más de 100 rads de radiación de penetración externa en menos de 24 horas para producir este efecto.