La mitad fue otorgada por el descubrimiento de receptores (proteínas en la superficie de la célula) que detectan bacterias y otros organismos. En 1996 se descubrió que un gen en las moscas de la fruta llamado Toll era importante para la resistencia a la infección por hongos. El investigador principal fue Jules Hoffmann (uno de los Laureados). 
Nota en esta imagen, la mosca tiene la proteína Toll genéticamente eliminada. Su ojo y cuerpo están cubiertos de hongos porque no puede combatir la infección.
En 1998, el laboratorio de Bruce Beutler (otro laureado) identificó un receptor de ratón para la porción de la envoltura externa de la bacteria gram negativa conocida como LPS (lipopolisacárido). Este fue un esfuerzo hercúleo en el momento, ya que implicaba la clonación posicional de un gen en el ratón que confiere resistencia a los LPS. (La clonación posicional ( http : //www.ndsu.edu/pubweb/~mccl… ) es muy laboriosa y costosa) . De hecho, el laboratorio del Dr. Buetler había estado trabajando en este esfuerzo durante muchos años, y el llamado “receptor de LPS” fue el “santo grial” de la inmunidad innata en los años ochenta y noventa. Resultó que ese receptor era similar a Toll (http://www.sciencemag.org/conten…), y así se desarrolló un área completa de biología (el estudio de los receptores tipo Toll y su papel en la inmunidad). Es importante destacar que estas vías también existen en los seres humanos, como lo demostró este descubrimiento en 1997 (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubm…). Los receptores Toll like (TLR) se han identificado ahora para ARN, ADN, paredes fúngicas y otros productos. 
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La otra mitad del premio de este año, para el difunto Ralph Steinman, fue para el descubrimiento de una importante célula inmunitaria conocida como célula dendrítica (llamada así porque produce largas dendritas, como una neurona). 
Estas células son vitales para la capacidad del sistema inmune para detectar y proteger contra organismos patógenos, así como las células cancerosas.