Los científicos identificaron un tipo de chimpancé en África occidental como fuente de infección por VIH en humanos. Creen que la versión chimpancé del virus de la inmunodeficiencia (llamada virus de la inmunodeficiencia simia o SIV) probablemente se transmitió a los humanos y se transformó en VIH cuando los humanos cazaron estos chimpancés para obtener carne y entraron en contacto con su sangre infectada. Durante décadas, el virus se extendió lentamente por África y más tarde en otras partes del mundo.
El primer caso conocido de infección con VIH-1 en un humano se detectó en una muestra de sangre recogida en 1959 de un hombre en Kinshasa, República Democrática del Congo. (No se conoce cómo se infectó). El análisis genético de esta muestra de sangre sugirió que el VIH-1 puede haber surgido de un solo virus a fines de la década de 1940 o principios de la de 1950.
Sabemos que el virus ha existido en los Estados Unidos desde al menos mediados de los años setenta. Entre 1979 y 1981, los médicos de Los Ángeles y Nueva York informaron sobre tipos poco comunes de neumonía, cáncer y otras enfermedades entre una serie de pacientes varones que tuvieron relaciones sexuales con otros hombres. Estas fueron afecciones que generalmente no se encuentran en personas con un sistema inmunológico saludable.
En 1982, los funcionarios de salud pública comenzaron a utilizar el término “síndrome de inmunodeficiencia adquirida” (SIDA) para describir las infecciones oportunistas, el sarcoma de Kaposi (un tipo de cáncer) y la neumonía por Pneumocystis jirovecii en personas previamente sanas. El seguimiento formal (vigilancia) de casos de SIDA comenzó ese año en los Estados Unidos.
En 1983, los científicos descubrieron el virus que causa el SIDA. Al principio, el virus se denominó HTLV-III / LAV (virus linfotrópico de células T humano-tipo III / virus asociado a la linfadenopatía) por un comité científico internacional. Este nombre fue luego cambiado a VIH (virus de la inmunodeficiencia humana).
Durante muchos años los científicos teorizaron sobre los orígenes del VIH y cómo apareció en la población humana, la mayoría creyendo que el VIH se originó en otros primates. Luego, en 1999, un equipo internacional de investigadores informó que habían descubierto los orígenes del VIH-1, la cepa predominante del VIH en el mundo desarrollado. Una subespecie de chimpancés nativos del oeste de África ecuatorial había sido identificada como la fuente original del virus. Los investigadores creen que el VIH-1 se introdujo en la población humana cuando los cazadores estuvieron expuestos a sangre infectada.
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