Alex K. Chen dio una buena respuesta, pero permítanme presentar una perspectiva adicional:
Acerca de las causas del envejecimiento biológico en eucariotas, más específicamente, en el contexto de los humanos y los organismos modelo empleados por el campo de la biogerontología (ratones, C. elegans, primates, etc.) – inestabilidad genómica, a través del daño mitocondrial y nuclear del ADN – puede ser el núcleo del problema, con otros tipos de daños moleculares estocásticos que contribuyen en concierto. “Causa” es la palabra clave en esta pregunta, y tal vez lo que hace que sea tan difícil de responder. Diferenciar a los agentes causales responsables del proceso de envejecimiento de sus manifestaciones resultantes es una tarea tremendamente difícil para la comunidad científica. Esto se debe a que muchas de las características del envejecimiento (véase Cell paper; Kroemer et al., 2013) pueden manifestarse como las otras, creando así un escenario de huevo de gallina que es difícil de resolver. Algunos de ellos fueron mencionados por Alex en su respuesta. El documento al que se hace referencia más arriba, el Sello de envejecimiento, hace un trabajo maravilloso al dilucidar la interconexión entre las diversas vías implicadas en el proceso de envejecimiento. Aún así, no hemos determinado definitivamente la “causa” del envejecimiento, y buscar una causa específica o singular podría ser demasiado simplista. Los científicos a veces emplean metodologías reduccionistas para desarrollar teorías convenientes y parsimoniosas, pero realmente, pensar en la “causa” precisa en el contexto de algo tan complejo como el envejecimiento no crea nada más que una comprensión más conveniente de un proceso por lo demás difícil de comprender.
Definir el envejecimiento es difícil, ya que la palabra puede significar muchas cosas diferentes para muchas personas diferentes. Los procesos de envejecimiento celular, senescencia y envejecimiento orgánico no son idénticos. Pienso en el envejecimiento humano, en general, como un proceso degenerativo progresivo que es consecuencia de la tremenda cantidad de estrés químico al que están expuestas nuestras biomoléculas cada día, por ejemplo, a través de la oxidación o hidrólisis o por otros medios endógenos o exógenos (UV , fumar, etc.). Estas tensiones se equilibran mediante vías evolucionadas de reparación / mantenimiento (NER, BER, NHEJ, MMR, etc.), que a su vez exhiben características del envejecimiento. El equilibrio entre estas fuerzas opuestas determina la duración de la vida, y volcar la escala demasiado en cualquier dirección a menudo crea un fenotipo único y problemático.
Vale la pena señalar que casi todas las progerias segmentarias o síndromes progeoides (enfermedades del envejecimiento acelerado, en las que se recapitulan algunas de las características del envejecimiento) implican defectos de reparación del ADN. Algunos ejemplos son los síndromes de Bloom, Werner y Cockayne; ataxia telangiectasia, Rothmund-Thomson y xeroderma pigmentoso. Hutchinson-Guilford Progeria, quizás la progeria más conocida, es el resultado de un problema de arquitectura nuclear en el que está implicada prelamina A (la forma defectuosa de la proteína estructural laminina A), y esto crea problemas generales para todas las transacciones de ADN en la célula.
Por favor, eche un vistazo a este maravilloso recurso: Senescencia, Longevidad y Biología del Envejecimiento: no es mi sitio web, sino que pertenece a João Pedro de Magalhães, científico de la Universidad de Liverpool. Es un recurso único y valioso porque es altamente accesible para laicos y no científicos, pero también ofrece mucho para aquellos con experiencia en gerontología.
(* Tenga en cuenta que esto representa mi opinión como biogerontólogo en formación, y de ninguna manera es definitiva. Esta es una gran pregunta para la comunidad científica, y no se ha alcanzado el consenso universal. Hay, literalmente, cientos de las teorías del envejecimiento, un puñado significativo de las cuales actualmente se toman en serio).
Referencias
1. López-Otin, C., Blasco, MA, Partridge, L., Serrano, M. y Kroemer, G. Las características del envejecimiento. Cell 153, 1194 – 1217 (2013).
2. de Magalhaes, JP, 1997-2013, Senescencia, longevidad y biología del envejecimiento: senescencia, longevidad y biología del envejecimiento
