Por lo general, es una enfermedad proliferativa (células que se dividen de forma anormal y demasiado rápida) de la médula ósea. Puede inducirlo inyectando EPO, personas con un nivel de oxígeno crónico bajo debido a afecciones cardíacas congénitas o una enfermedad pulmonar grave, y aquellos que viven en grandes alturas donde hay menos disponibilidad de O2 produciendo más EPO también tienen una mayor hemoglobina.