Ambos funcionan de la misma manera, la única duda es que la punta de un termómetro rectal ha sido alterada para una inserción más segura. Los termómetros clásicos usan la expansión térmica de un líquido en un capilar delgado para realizar la medición. Los termómetros digitales modernos usan una variedad de transductores eléctricos y algunos componentes electrónicos para realizar la medición.