La radioterapia puede retrasar la progresión del cáncer (o curarlo) al matar las células cancerosas. En realidad, la radiación puede matar cualquier célula, pero de la manera en que se usa, mata las células cancerosas de forma preferencial, porque
- Las células cancerosas son más susceptibles
- Las dosis de tejido se pueden ajustar para garantizar que el efecto de la susceptibilidad de las células cancerosas se maximice
- La fuente se coloca en varios ángulos para minimizar la dosis a los tejidos sanos
La razón principal por la cual las células cancerosas son más susceptibles es porque se están dividiendo continuamente. Para dividirse, las células deben replicar su genoma, es decir , copiar todo su ADN. La radiación, generalmente en la firma de fotones altamente energéticos, rayos gamma, hace su daño al desprender electrones de los átomos. Esto lleva a la formación de radicales libres, que atacan a otros átomos. Si estos átomos son parte de una de las moléculas de ADN, puede producirse una ruptura de una o dos cadenas (ver reparación del ADN). Se pueden reparar roturas de un solo filamento, después de todo hay muchos procesos naturales que conducen a la formación de radicales libres, incluida la radiación de fondo natural, y las células han desarrollado herramientas para hacer frente a esto. Pero para muchos cánceres, las deficiencias en estos mecanismos de reparación son parte de lo que creó el cáncer. Los cortes de una sola hebra pueden matar a cualquier célula, desafortunadamente, cronometradas, pero las células cancerosas con frecuencia son más susceptibles como resultado de esto. Una rotura de doble cadena es mucho más difícil de reparar y, por lo tanto, más letal.
Irónicamente, los mismos mecanismos son responsables de la formación de cáncer, y los pacientes que han recibido radioterapia tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer nuevamente. Pero mientras el beneficio supere el riesgo, ese es solo el precio de prolongar o salvar su vida.
