La palabra péptido tiene tres significados. Históricamente, la más antigua es el resultado de la escisión de proteínas con la enzima pepsina. Como la pepsina se escinde preferentemente en el extremo N-terminal de los aminoácidos aromáticos fenilalanina, tirosina y triptófano, entonces estos tienden a ser extremos N-terminales de los péptidos generados. Del mismo modo, las enzimas tripsina y quimotripsina generan mezclas llamadas “tripéptidos” y “quimiotréptidos”.
El enlace pepsina escinde, entre el nitrógeno de un aminoácido, y el carbono del ácido carboxílico anterior se llama un enlace peptídico.
Los polímeros de aminoácidos específicos en péptidos, del primer significado, se generalizaron a cualquier cadena de aminoácidos de longitud intermedia. Este es el tercer significado de péptido. ‘Polipéptido’ es esencialmente un sinónimo de este significado específico de ‘péptido’.
Las cadenas de aminoácidos con varios enlaces peptídicos, se llamaron polipéptidos.
