La imagen siguiente muestra que la caída de energía libre entre NADH y citocromo a es suficiente para generar ATP, pero el problema es que los componentes del ETC están presentes en la célula en pequeñas cantidades. Para que la respiración continúe, todos los portadores reducidos deben ser reoxidizados. Para eso necesitas oxígeno.
La forma de ver este diagrama es pensar en un suministro infinito de oxígeno que fluye por el fondo, reducirse a agua y un suministro infinito de combustible como glucosa que fluye por la parte superior, oxidado a C02 y reduciendo NAD / FAD a NADH / FADH2. Todo lo que está en el medio tiene que reciclarse; también lo hace NAD / FAD.
Para apreciar lo que ocurre sin reciclar, agregue cianuro al sistema. Se une a la citocromo oxidasa, lo que impide que los electrones se transfieran al oxígeno. En muy poco tiempo, todos los transportistas se acumulan en forma reducida y la cadena se apaga.
Además, el último paso en el ETC, el paso de citocromo oxidasa, bombea 4 protones a través de la membrana, utilizados para generar ATP.