El déficit más crítico en la capacidad para tratar el cáncer de páncreas de manera efectiva es la falta de herramientas para el diagnóstico precoz.
El páncreas está situado en las profundidades del abdomen, y los primeros síntomas del cáncer de páncreas a menudo son demasiado imprecisos como para levantar sospechas de la enfermedad. En última instancia, la mayoría de los pacientes presentan dolor e ictericia.
En el examen físico, la pérdida de peso es evidente y la piel es ictérica; una vesícula biliar distendida es palpable en aproximadamente una cuarta parte de los pacientes.
Los pacientes más afortunados tienen tumores situados de manera tal que la obstrucción biliar y la ictericia ocurren temprano y provocan pruebas de diagnóstico. Desafortunadamente, sin embargo, la gran mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta que se produce la pérdida de peso, un signo de enfermedad avanzada.
Aunque a menudo se enseña que el carcinoma de páncreas se presenta con ictericia indolora (para ayudar a distinguirlo de la coledocolitiasis), este aforismo no es exacto.
La mayoría de los pacientes experimentan dolor como parte del complejo sintomático del cáncer de páncreas, y con frecuencia es el primer síntoma . Por lo tanto, la conciencia de cómo se percibe el dolor pancreático puede ayudar a los médicos a sospechar cáncer de páncreas.
El dolor asociado con el cáncer de páncreas generalmente se percibe en el epigastrio, pero puede aparecer en cualquier parte del abdomen y, a menudo, aunque no siempre, penetra en la parte posterior. Cuando se les pregunta en retrospectiva, los pacientes a menudo recuerdan un dolor leve y vago durante muchos meses antes del diagnóstico.
Se debe mantener un umbral bajo para ordenar una tomografía computarizada con “protocolo pancreático” para pacientes ancianos con dolor abdominal inexplicado, persistente, aunque vago.
La diabetes de inicio reciente en un paciente de edad avanzada, especialmente si se combina con dolor abdominal impreciso, debería provocar una búsqueda de cáncer de páncreas
