Las inundaciones representan una serie de riesgos para la salud, desde el moho hasta la contaminación de aguas residuales, y los mosquitos propagadores de enfermedades que pueden reproducirse en agua estancada. En términos más generales, los fenómenos meteorológicos severos como los huracanes y las inundaciones masivas socavan el bienestar de dos maneras. Primero, a través del daño inmediato que causan cuando golpean, lo que puede traducirse en pérdida patrimonial y monetaria, interrupción de servicios, daños a la infraestructura, lesiones y muerte. Segundo, a través de sus consecuencias a largo plazo para la salud mental y física, que se desarrollan durante semanas, meses y años. En nuestra investigación, mi colega y yo descubrimos que hasta la mitad de los que estaban en una ruta directa de la tormenta corren el riesgo de desarrollar un trastorno de estrés postraumático (TEPT). La depresión también es más común entre las poblaciones afectadas por desastres, y el uso frecuente de alcohol y drogas aparece como un mecanismo de supervivencia. Como vimos durante Katrina, estos desafíos a menudo empeoran por las condiciones de marginación socioeconómica. La pobreza, la minoría o la condición de inmigrante, la incapacidad para hablar inglés y vivir en viviendas baratas y de calidad inferior son todos factores de riesgo que pueden empeorar los desastres para los grupos marginados. Katrina dejó esto trágicamente claro, ya que los miembros de comunidades negras de bajos ingresos se vieron obligados a esperar durante días antes de ser rescatados de sus barrios inundados. De esta forma, las inundaciones pueden exponer las vulnerabilidades físicas y morales de una región mucho después de que haya pasado la tormenta inicial.
¿Las víctimas del huracán Katrina desarrollaron problemas de salud adversos a corto o largo plazo por estar expuestos a las inundaciones?
Sí lo hicieron y la evaluación de todos los efectos sobre la salud será un proceso continuo en los próximos años.
Además de una plétora de efectos agudos y a corto plazo para la salud, los efectos a largo plazo, tanto mentales como físicos, siguen siendo un problema. Se han publicado muchos trabajos de investigación y resumiré los principales hallazgos:
infecciones de la piel
problemas respiratorios
aumento de la sensibilización y, por lo tanto, sensibilidad al moho y, como consecuencia, más asma en los niños
mayor incidencia (dos veces la prevalencia en la población general de EE. UU.) de ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT), con énfasis específico en niños con problemas emocionales o de conducta graves.
contaminación del suelo (de los sedimentos) con plomo, arsénico y otros productos químicos tóxicos con el potencial de consecuencias a largo plazo para la salud humana, especialmente para los niños.
La lección impartida por Katrina indica la necesidad de un manejo de casos inmediato y profesional, un programa de intervención y un programa de mitigación ambiental después de un desastre.
La magnitud de la devastación en Houston / Texas hoy es comparable a la de Nueva Orleans y, por lo tanto, uno puede estar seguro de que el impacto en la salud será muy similar.
Con la experiencia de Nueva Orleans, Texas tiene la oportunidad de mitigar los efectos negativos a largo plazo para la salud, al proporcionar viviendas seguras y saludables (para evitar la exposición al moho) y atención psicológica para las víctimas. La limpieza, reconstrucción y remediación de la vivienda dañada debe ser guiada profesionalmente para evitar de cualquier manera el crecimiento de moho en la estructura.
Si las personas bebían las aguas de la inundación, que no eran seguras para beber, probablemente desarrollaron algunos efectos adversos a la salud a corto plazo debido a enfermedades transmitidas por el agua, pero no muchas personas tuvieron efectos a largo plazo (excepto para aquellos que resultaron heridos en el agua y al ser golpeado contra objetos, lo que podría demorar un tiempo en sanar, o en aquellos que murieron ahogados, que técnicamente obtuvieron efectos permanentes en la salud a largo plazo).
