La mayoría de los estudios han demostrado una vida media promedio de alrededor de 3.5 horas para adultos (con valores que van desde tan poco como 1.3 horas hasta 7.7 horas). Los sujetos pediátricos tienden a metabolizar la molécula más rápidamente en todos los ámbitos, con valores reportados que varían de 1.5 horas a 5.0 horas, metabolizando el medicamento en promedio una hora más rápido que los adultos, en 2.5 horas.
Cada individuo procesará cualquier fármaco (incluido el metilfenidato) de forma diferente, ya que numerosos factores fisiológicos subyacen al metabolismo del fármaco. La absorción de Ritalin será más rápida si se aplica por vía transdérmica que si se toma PO, pero independientemente de la vía de administración empleada, la gran mayoría de su metabolismo será hepático (alrededor del 80%). Innecesariamente, la insuficiencia hepática debida a cualquier patología subyacente (es decir, esteatohepatitis, chirrosis, hepatomegalia, etc.) retrasará de algún modo la tasa metabólica en grados variables y, por lo tanto, aumentará el tiempo durante el cual el agente permanecerá en circulación y será biodisponible.