Creo que estás preguntando cómo diferenciar al lado de la cama. El sueño y el coma son cosas muy diferentes. Muchas personas en coma tendrán ciclos de vigilia de sueño, con los ojos abiertos en estado de vigilia, pero no responderán de manera voluntaria o consciente apropiada a la estimulación externa. Si me acerco a un paciente en la UCI que está conectado a un ventilador, lleno de líneas y tubos, con los ojos cerrados, es fácil de decir. Si llamo al nombre de la persona o lo estimulo y él abre los ojos, me mira, asiente y sacude la cabeza a preguntas y sigue órdenes que estaba dormido. Si en respuesta a la estimulación obtengo movimientos estereotípicos involuntarios y no hay respuesta a los comandos que están en coma.
Desafortunadamente, la cultura popular, influenciada por las películas y la televisión, ve el coma como una especie de sueño. Batman es golpeado en la cabeza, toma una pequeña siesta, y todo está bien. Steven Seagal se despierta del coma en Difícil de matar y es como Rip Van Winkle. Esto no sucede en la vida real. La gente emerge del coma, pero rara vez vuelven a la rutina anterior sin un tiempo considerable y rehabilitación.