Los aminoácidos son vitales para nosotros porque constituyen proteínas en nuestro cuerpo, y estas proteínas están involucradas en diversas funciones en todo nuestro cuerpo. Muchas de estas funciones dependen de las cargas en los aminoácidos, especialmente en los aminoácidos que están involucrados en impartir cualquier función dada a la proteína.
Las especies de oxígeno reactivo (ROS) son fuertes agentes oxidantes, lo que significa que eliminan los electrones de la sustancia sobre la que actúan. Esto puede ser en la forma de impartir oxígeno, eliminar el hidrógeno u otras modificaciones que eliminen los electrones del sustrato. Así que, básicamente, ROS puede causar un desequilibrio de las cargas en los aminoácidos, lo que hace que pierdan la función que imparten a la proteína.
Además, ROS también puede causar alteraciones en la naturaleza básica del aminoácido en sí, al alterar los grupos químicos presentes en él. Uno de los requisitos más importantes para la actividad biológica de una proteína es su estado específicamente plegado (llamado estructura terciaria). Este plegamiento depende en gran medida de las interacciones físicas entre los aminoácidos que componen. Una analogía sería imaginar que su llave de la casa encaje en su cerradura. ¿Encajaría la llave en la cerradura si estuviera abollada? Cada aminoácido es como una llave que encaja en las cerraduras formadas por otros aminoácidos, para dar lugar a la estructura terciaria de la proteína. Por lo tanto, ROS puede causar interrupciones en las interacciones físicas y cambiar la estructura terciaria de la proteína, haciendo que pierda su actividad biológica.
Aquí hay algunos ejemplos de cambios específicos causados por ROS a los aminoácidos [1]: 
[1] Stadtman, ER y Levine, RL (2003) Oxidación mediada por radicales libres de aminoácidos libres y residuos de aminoácidos en proteínas. Aminoácidos. 25: 207-218.