En el caso del eritema, el enrojecimiento localizado que ocurre por el contacto con un irritante o alérgeno, en realidad es una forma de vasodilatación que ayuda a los factores inmunes del lanzadera a dirigirse al antígeno (una sustancia extraña). Cuando el antígeno entra en contacto con (o daña) el tejido local, las células liberan factores que señalan los componentes inmunes del cuerpo al sitio de la lesión. En general, esto es una señal de que el cuerpo está respondiendo a una amenaza externa, pero también puede ser un signo de alergia o un trastorno autoinmune (el cuerpo reacciona de forma exagerada a una sustancia extraña o se dirige abiertamente a sí mismo).
El edema, por otro lado, es hinchazón localizada debido a la ruptura de los capilares que alimentan el tejido dañado. En algunos casos, también puede ser el resultado de una interrupción en el delicado equilibrio de presión entre el suministro de sangre y el espacio intersticial que baña las células de los tejidos circundantes. En este caso, existe un equilibrio dinámico entre las células, el intersticio (espacio entre las células) y los vasos sanguíneos que alimentan las células con nutrientes. Esto puede ser presión hidrostática (la presión aplicada por la fuerza de la sangre que atraviesa los vasos sanguíneos) o presión oncótica (la presión de la presencia de proteínas dentro de la sangre y el intersticio. Los fluidos viajan hacia presiones oncóticas más altas y hacia una menor presión hidrostática. el desequilibrio de estas fuerzas podría forzar el fluido fuera del vaso y hacia el intersticio; esa es otra forma de edema (comúnmente visto en la insuficiencia cardíaca).
