Nacemos teniendo células con el potencial de convertirse en células cancerosas. No células cancerosas inicialmente. Por lo general, son células con crecimiento rápido o que tienen la capacidad de transformarse en varios tipos de tejidos. A menudo denominados ‘células madre’, existen en todo el cuerpo. La razón por la cual no todo el mundo tiene cáncer es porque se necesita un “iniciador” que comience todo el proceso. Estos iniciadores pueden tomar la forma de factores químicos, ambientales, factores dietéticos, etc. (por ejemplo, el humo del cigarrillo). Es la interacción entre estos iniciadores y las células ‘pluripotenciales’ que conduce al cáncer. También existen ciertos genes cancerígenos que determinan si las células normales pueden volverse malignas. Si uno no tiene el gen, es posible que no desarrolle cáncer, mientras que otros que sí lo tengan.
La carcinogénesis es un proceso complejo que involucra muchos factores. Es quizás una de las razones por las que hasta ahora, la mayoría de los cánceres no tienen cura.