Antes de que el microscopio electrónico no sospechara los virus, y apenas se conocían las bacterias, es un poco difícil de decir. Todo lo que podemos decir es que hubo enfermedades devastadoras que aparecieron y desaparecieron a lo largo de la historia, y solo podemos explicar algunas de ellas. La viruela era un virus que no desaparecía, aunque los que estaban expuestos a él y no morían transmitían cierta resistencia a su descendencia. Lo mismo es cierto para el sarampión, la varicela, las paperas y los otros flagelos de la infancia, que sufrirías una vez, y después de eso serás inmune. En mi infancia, si un niño contrajo una de estas enfermedades, todos los demás niños del vecindario fueron traídos para que se los expusiera y terminara de una vez. Algunas enfermedades de la infancia fueron lo suficientemente graves como para requerir vacunación: tos ferina, difteria y algunas otras.
Ocasionalmente aparece un virus completamente devastador, destruye a toda una generación y luego desaparece por completo. La influenza es una: se cree que el virus responsable de la pandemia de 1918 mató a más del 5% de la población mundial en un año y luego se extinguió. Las pandemias de gripe mortales parecen ocurrir cada 50 a 100 años, retrocediendo durante siglos, y fueron registradas por los antiguos griegos.
Es posible que haya habido otras enfermedades relacionadas con el virus que fueron un problema en el pasado pero que se han extinguido, ya sea a través de la inmunidad universal o por alguna otra razón desconocida. Siempre me ha intrigado la agobiante artritis reumatoidea que golpeó a las personas de la generación de mi padre. Mi propio padre fue una víctima y también lo fueron muchos de sus contemporáneos, pero en mi generación y en las siguientes es prácticamente desconocida. ¿Fue causado por un virus desconocido? Era una enfermedad autoinmune, por lo que podría haber sido.
Solo hay una forma de ganar una batalla con un virus: luchar contra ella y sobrevivirla. Su cuerpo alguna vez llevará los anticuerpos para prevenir la reinfección. Para la prevención, tenemos la vacuna, donde se administra una dosis leve de un virus lisiado o uno estrechamente relacionado, para dar a su cuerpo la oportunidad de crear los anticuerpos antes de que tenga que enfrentarse a la realidad en una lucha de vida o muerte.
