Los científicos están desentrañando gradualmente los procesos dentro del cuerpo que conducen a la desagradable sensación de dolor. Aquí hay una explicación simple de lo que sucede cuando sientes un tipo de dolor.
- Pones tu dedo en algo afilado. Esto causa daño tisular, que se registra por los receptores de dolor microscópicos (nociceptores) en la piel. Cada receptor de dolor forma un extremo de una célula nerviosa (neurona). Está conectado al otro extremo de la médula espinal por una fibra nerviosa larga o axón. Cuando el receptor del dolor se activa, envía una señal eléctrica a la fibra nerviosa.
- La fibra nerviosa está unida a muchas otras para formar un nervio periférico. La señal eléctrica pasa por la neurona dentro del nervio periférico para llegar a la médula espinal en el cuello.
- Dentro de un área de la médula espinal llamada cuerno dorsal, las señales eléctricas se transmiten de una neurona a otra a través de las uniones (sinapsis) por medio de mensajeros químicos (neurotransmisores). Las señales se pasan por la médula espinal hasta el cerebro.
- En el cerebro, las señales pasan al tálamo. Esta es una estación de clasificación que retransmite las señales a diferentes partes del cerebro. Las señales se envían a la corteza somatosensorial (responsable de la sensación física), la corteza frontal (a cargo del pensamiento) y el sistema límbico (vinculado a las emociones).
El resultado final es que sientes una sensación de dolor en el dedo, piensa ‘¡Ay! ¿Qué fue eso?’ o algo similar, y reacciona emocionalmente al dolor; por ejemplo, te sientes molesto o irritado.
Sin embargo, es probable que haya reaccionado involuntariamente incluso antes de ser consciente de la lesión. En un dolor repentino y fuerte como el que se produce al pincharse el dedo, se produce una respuesta refleja dentro de la médula espinal. Las neuronas motoras se activan y los músculos de su brazo se contraen, alejando su mano del objeto filoso. Esto ocurre en una fracción de segundo, antes de que la señal haya sido retransmitida al cerebro, por lo que habrás retirado tu brazo antes incluso de ser consciente del dolor.
