Los antibióticos funcionan al interferir con las reacciones celulares que ocurren en las bacterias pero no en los humanos. Por ejemplo, algunas bacterias tienen una pared celular gruesa hecha de un compuesto llamado peptidoglicano. La penicilina inhibe la actividad de una enzima necesaria para producir peptidoglicano, de modo que las bacterias no pueden construir sus paredes celulares de forma normal. Esto no los mata, pero los hace más susceptibles a las defensas naturales del cuerpo en el sistema inmune. Debido a que los humanos no producen peptidoglicano, la penicilina no está dirigida a nosotros de la misma manera. Otros antibióticos funcionan al interferir con otras reacciones celulares que son específicas de las bacterias. Sin embargo, como cualquier droga, los antibióticos pueden causar efectos secundarios en los humanos ya que pueden tener otras interacciones con procesos químicos en nuestros cuerpos, pero estos efectos (por lo general) no son letales para los humanos.
Desafortunadamente, las bacterias se reproducen a un ritmo muy rápido en relación con nosotros, por lo que pueden evolucionar rápidamente, lo que les permite desarrollar formas de evitar los antibióticos. Por ejemplo, algunas bacterias ahora producen beta-lactamasa, que es una enzima que descompone la penicilina.
La resistencia a los antibióticos se está convirtiendo en un problema muy serio porque no hemos estado desarrollando nuevos antibióticos efectivos desde la década de 1960 y los antibióticos han sido prescritos en demasía en muchas partes de las industrias cárnica, avícola y pesquera. Ahora hay muchas cepas de bacterias resistentes a los antibióticos y algunas cepas están desarrollando resistencia múltiple, donde pueden sobrevivir al uso de varios antibióticos a la vez. Las muertes como resultado de bacterias resistentes están aumentando. Se recomienda que solo le pida antibióticos a su médico si tiene una enfermedad grave.
