Hay muchos tipos diferentes de cáncer de pulmón. Algunos de ellos, como el cáncer de pulmón de células pequeñas, crecen muy rápido.
Algunos adenocarcinomas crecen muy lentamente y pueden mostrar cambios imperceptibles en la tomografía computarizada durante más de una década. Por otra parte, algunos adenocarcinomas pueden crecer y extenderse con relativa rapidez. Es una curva de campana muy amplia.
Muchos cánceres de pulmón crecen en lugares que no causan síntomas hasta que son grandes o hasta que se hayan diseminado. Las excepciones son aquellas que cuando son pequeñas erosionan un vaso sanguíneo y causan sangrado. Tener síntomas del cáncer de pulmón generalmente es un signo muy malo e indicativo de un cáncer que es extenso.
Es por eso que hay recomendaciones para que los fumadores y los exfumadores recientes se sometan a exámenes de detección de cáncer de pulmón mediante una tomografía computarizada para detectar cánceres a tiempo para permitir la cirugía con una alta tasa de curación.