Las patentes son parte de un amplio marco de incentivos para desarrollar nuevos productos farmacéuticos.
La mejor manera de describir la investigación farmacéutica es mediante la máxima microeconómica “las personas responden a los incentivos”. Las patentes, las subvenciones de investigación, la exclusividad breve de los nuevos medicamentos, los requisitos de prueba y los beneficios actúan como incentivos para dirigir la investigación farmacéutica. Las empresas de investigación farmacéutica son extremadamente eficientes al dirigir sus esfuerzos de investigación y comercialización para hacer el uso más efectivo de estos incentivos. Los desincentivos, como el control de los precios, también se han utilizado y se ponderan en función del uso más eficiente de los recursos. En El efecto de la duración de la duración de la patente farmacéutica en la investigación y el desarrollo y el gasto en medicamentos en Canadá, los autores examinan los esfuerzos de Canadá para aumentar la duración de la patente del medicamento al tiempo que se implementan controles de precios. Los autores señalan que el gasto en investigación aumentó, pero no observa cómo se redirigió ese gasto.
En algunos casos, los mercados son tan pequeños que, incluso con la protección de patentes, algunos tratamientos farmacéuticos simplemente no valen la pena perseguir a las empresas de investigación farmacéutica. Por ejemplo, en este artículo sobre stanford.edu, el autor señala que se necesitaba una asociación pública privada para desarrollar tratamientos para el SIDA. El artículo continúa señalando que el mosaico de incentivos proporciona un mosaico de soluciones a un problema muy complicado: el tratamiento de la enfermedad.
Si se eliminaran patentes de productos farmacéuticos, habría un problema de bienes comunes. Los parques públicos son gratuitos para que cualquiera los use. Sin embargo, si un ranchero llevara una manada de ovejas al parque, nadie más podría usarla y el ranchero se beneficiaría en detrimento de todos los demás. Brasil y Portugal (que no ofrecen patentes para productos farmacéuticos) están esencialmente pastando en los bienes comunes de países que ofrecen exclusividad a cambio de productos farmacéuticos inventivos. Existe un riesgo moral sustancial si todos están pastando y nadie está creciendo. Sin embargo, dado el mosaico de incentivos, si uno cambia la protección de la patente, el impacto de los demás también cambiará.
