La mayoría de los medicamentos no cuestan mucho para hacer, una vez que el fabricante ha descubierto la fórmula. Esa es la parte difícil. Algunos tienen ingredientes complejos que son costosos de producir, pero la mayoría de ellos no. Entonces, los medicamentos tienen un costo marginal muy bajo (el costo requerido para producir una unidad adicional). Recuerde que con las drogas, no es solo la I + D la que se usa para la droga exitosa, sino que es la I + D la que se aplica a todas las drogas que no terminaron funcionando.
Entonces, la compañía farmacéutica necesita recuperar sus grandes costos fijos. Hace esto cobrando mucho por cada medicamento, mucho más de lo que cuesta fabricar realmente el producto. Una vez que cubre las materias primas y otros costos directos, necesita recolectar suficiente dinero para cubrir la investigación y el desarrollo.
Ahora, si un país o varios países dicen que no permitirán que el medicamento tenga un precio por encima de cierto nivel, la compañía farmacéutica podría decir que no permitirá que el medicamento se venda allí. Algunas personas podrían obtener el medicamento en un país vecino, pero es probable que la compañía farmacéutica casi no gane dinero en ese país. Además, corre el riesgo de que pueda haber una producción falsificada del medicamento en ese país, en cuyo caso la empresa aún no hará dinero. Si la compañía farmacéutica cede, gana al menos algo de dinero, y como las drogas cuestan (generalmente) muy poco, algo es mejor que nada.
Puede haber otra razón: supongamos que al gobierno del otro país no le importó cómo la compañía farmacéutica le dio un precio a su producto. La compañía farmacéutica aún podría bajar el precio de su medicamento en otro país porque sabía que las personas allí no podrían pagar los medicamentos a precios estadounidenses. Una vez más, algo es mejor que nada (a menos que el costo fuera menor para producir realmente las drogas). [Algo similar se descubrió hace unos años en relación con los libros de texto: los libros de texto universitarios tenían un precio en países como Indonesia y Tailandia a niveles que eran una fracción del costo del mismo libro en los Estados Unidos. No fue porque esos gobiernos pusieran los precios en los libros de texto en inglés, sino porque los editores de libros de texto se dieron cuenta de que si los precios de los libros eran demasiado altos en esos países, casi nadie los compraría. Como no cuesta mucho producir un libro de texto adicional, las compañías decidieron ponerle un precio más bajo a los libros de texto en otros países. Después de que las operaciones estaban en marcha para exportar estos libros de regreso a los Estados Unidos, las compañías de libros de texto restringieron la distribución en países extranjeros.
Si los Estados Unidos también fijaron los precios de los medicamentos como bajos, las compañías farmacéuticas podrían comenzar a darse cuenta de que no vale la pena investigar nuevos medicamentos, porque nunca podrán recuperar esos costos. Entonces, cuando las compañías farmacéuticas permiten que otros países vendan drogas más baratas, lo hacen al darse cuenta de que esas drogas no serán enviadas a los Estados Unidos. Si pueden ser (como los enviados a los EE. UU. Desde farmacias canadienses), esto socavará el funcionamiento de los precios y dejarán de investigar. En cierto sentido, los consumidores estadounidenses están subsidiando la investigación de medicamentos para que las personas de otros países puedan comprar medicamentos a un precio más bajo.
