Un virus de influenza lo enferma de dos maneras.
Primero, mata un montón de tus células. Cuando un virión de la gripe (partícula del virus) choca contra una de sus células, una proteína en su superficie se adhiere a una proteína en la superficie de la célula y luego el virus ingresa al interior. A continuación, secuestra la maquinaria genética de la célula para producir cientos de nuevos viriones. Cuando todo se ensambla, salen de la celda, matándola. Estos nuevos viriones luego infectan más células, multiplicándose por cientos cada vez.
Si su sistema inmune no lucha contra el virus, eventualmente mataría a la cantidad suficiente de células que usted moriría.
Entonces, su sistema inmunitario entra en acción y toma una serie de acciones destinadas a combatir el virus. Estas acciones, desencadenadas por la infección viral, le dan los síntomas desagradables de la gripe. Esta reacción de su propio cuerpo es la segunda forma en que un virus causa enfermedad.
En primer lugar, su sistema inmune libera sustancias químicas de señalización que instruyen a las células que recubren su nariz y garganta a producir una gran cantidad de moco . Esto es particularmente efectivo contra la gripe, ya que los virus de la influenza específicamente les gusta infectar las células que recubren su sistema respiratorio. El moco pegajoso atrapa muchas de las partículas de virus, por lo que no pueden llegar a sus células para infectarlas. Cuando tose y estornuda, este moco es expulsado de su cuerpo junto con todos los viriones atrapados. Por supuesto, toda esa mucosidad que tose, estornuda y gotea te hace sentir enfermo. Y como efecto secundario, esas gotas de moco están llenas de viriones infecciosos de la gripe que esperan abalanzarse sobre cualquier otra persona en las cercanías que estornudes.
Pero de vuelta dentro del cuerpo, están sucediendo otros cambios. El sistema inmune continúa acelerando su respuesta, y las células móviles llamadas macrófagos se desplazan desde todo el cuerpo hasta el lugar de la infección. Estos devoran y digieren los viriones tan rápido como pueden encontrarlos. Con el fin de soportar los macrófagos y otras células inmunes, el sistema inmune libera otro conjunto de sustancias químicas de señalización que causan inflamación . Los tejidos afectados se hinchan con sangre, lo que proporciona nutrientes adicionales para alimentar sus células mientras luchan contra el virus. Como efecto secundario, también hace que estos tejidos se pongan rojos y adoloridos. De repente tienen que hacer frente a una avalancha de escombros de la batalla: las células de los tejidos muertos, los viriones muertos y los macrófagos muertos tienen que descomponerse y reciclarse, lo que obstaculiza el funcionamiento normal del cuerpo. Desafortunadamente, los desechos de las células muertas son tóxicos para los vivos hasta que se procesen adecuadamente. Esto también contribuye al dolor que sientes.
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Finalmente, su cuerpo saca todas las paradas y eleva su termostato un par de muescas. Las enzimas que su cuerpo usa para replicar el ADN no funcionan muy bien a temperaturas más altas, por lo que al elevar su temperatura interna, interrumpe la maquinaria en la que el virus se basa para reproducirse. Como efecto secundario, la temperatura más alta también interrumpe el funcionamiento de su cerebro, por lo que se siente débil y cansado y no puede pensar muy bien. Toda esta interrupción hace que desee pasar la mayor parte de su tiempo descansando o durmiendo, lo que le permite a su cuerpo dirigir la máxima cantidad de energía hacia su lucha contra el virus y lo menos posible a otros gastos, como moverse y hablar.
Si todo va bien, estas acciones le permiten a su sistema inmunitario tomar ventaja y eliminar el virus. Desafortunadamente, esto puede tomar hasta una semana o más, incluso si estuvo completamente sano antes de la infección viral. Una vez que el sistema inmunitario está convencido de que no quedan más viriones infecciosos, las señales químicas se apagan. Luego, tu nariz deja de correr, tus tejidos inflamados se calman nuevamente y tu fiebre se detiene.
Desafortunadamente, si estuvo en un estado poco saludable antes de que el virus llegara, y especialmente si es muy joven o muy viejo, su sistema inmunológico puede tener problemas para calibrar adecuadamente su respuesta. Puede que no aumente lo suficientemente rápido, lo que permite que el virus se replique al punto en que no pueda contenerse fácilmente. En ese momento, el sistema inmune entra en pánico y desencadena una respuesta abrumadora, que incluye fiebre muy alta y suficiente moco para inundar los pulmones y dificultar la respiración. Incluso con la atención médica moderna, algunos bebés y muchas personas mayores mueren de esto cada año. Antes de los tiempos modernos, el número de muertos era mucho mayor.
Es irónico, pero cuando mueres de gripe en realidad estás muriendo debido a la respuesta inmune demasiado fuerte de tu cuerpo. Pero, por supuesto, si tu respuesta era demasiado débil, morirías también, ya que los tejidos que cubren tu sistema respiratorio se disolvieron bajo la embestida del virus y tus pulmones se llenaron de líquido y restos de células muertas.
Mientras tanto, el virus sin pensar sigue infectando cuerpo tras cuerpo, mutando a medida que avanza. Después de que haya luchado contra una cepa del virus de la influenza, será inmune a ella por el resto de su vida. Desafortunadamente, el próximo que encuentres puede haber mutado lo suficiente como para que los anticuerpos que tu cuerpo desarrolló para contrarrestar el anterior no reconozcan completamente el nuevo. Y entonces el ciclo comienza de nuevo.
