El término “generaciones” de aeronaves es un intento de dar sentido a las mejoras en el rendimiento de los aviones de combate mediante el desarrollo de aeronaves, aviónica y sistemas de armas. Un cambio generacional en los aviones de combate se produce solo cuando una innovación tecnológica no se puede incorporar a una aeronave existente mediante actualizaciones y / o ajustes retrospectivos.
Primera generación de cazas a reacción subsónicos (mediados de la década de 1940 a mediados de la década de 1950)
La primera generación de aviones de combate como el F-86 SABRE, el MiG-15 FAGOT y el MiG-17 FRESCO tenían sistemas básicos de aviónica sin radar ni medidas de autoprotección. Estos estaban armados con ametralladoras o cañones, así como bombas y cohetes no guiados. Una característica común de esta generación de luchadores fue que los motores a reacción no tenían posquemadores y la aeronave operaba en el rango subsónico.
Aviones de combate de segunda generación (mediados de los años 1950 a principios de los 60)
Los luchadores de segunda generación como el F-104 STARFIGHTER, F-5 TIGERSHARK, MiG-19 FARMER y MiG-21 FISHBED vieron la introducción del radar aire-aire, misiles guiados infrarrojos y semiactivos, así como también señales de radar receptores. Los luchadores de esta generación también incorporaron avances en el diseño del motor y la aerodinámica, lo que les permitió alcanzar y sostener velocidades supersónicas en vuelo nivelado. Durante este período, aunque el combate aire-aire aún estaba dentro del alcance visual, los misiles guiados por radar comenzaron a extender los rangos de enfrentamiento.
Aviones de combate de tercera generación (desde 1960 hasta 1970)
Estos fueron los primeros cuadros de luchadores multi-rol, como el MiG-23 FLOGGER, F-4 PHANTOM II y el DASSAULT MIRAGE III. Esta generación presenció mejoras en la maniobrabilidad y mejoras significativas en las suites de aviónica y los sistemas de armas. Se agregó una capacidad de “mirar hacia abajo / abajo” con soporte Doppler, y con misiles de radiofrecuencia guiados semiactivos como el AIM-7 Sparrow y AA- 7 misiles aire-aire Apex, los ataques aéreos se movieron más allá del alcance visual. El cambio principal provocado por este avión de generación fue que ya no era necesario adquirir visualmente oponentes para neutralizarlos y obtener el control del aire.
Aviones de combate de cuarta generación (desde 1970 hasta finales de los 80)
La tendencia a la mejora de la aviónica, como las pantallas frontales y el diseño aerodinámico optimizado, continuó con el desarrollo de cazas “fly by wire” como el MiG-29 FULCRUM, el Su-27 FLANKER, el F / A-18 HORNET, el F-15 EAGLE, F-16 LUCHA FALCON y DASSAULT Mirage-2000. La mayoría de esta generación de combatientes tenía la capacidad de cambiar los roles entre aire-aire y aire-tierra sin inconvenientes, a diferencia del avión dedicado al rol anterior. Esto, a su vez, le proporcionó al piloto la capacidad de realizar misiones de ataque, así como el control del aire.
Aviones de combate de cuatro y media generaciones (finales de los 80 y hasta los 90)
El concepto de tener un incremento de media generación surgió de una reducción forzada en el gasto militar, lo que dificultó en gran medida el desarrollo de las aeronaves. Se volvió más rentable agregar “sigilo”, materiales absorbentes de radar, motores controlados por vectores de empuje, mayor capacidad de transporte de armas y ampliar el alcance de los cazas de cuarta generación, como Hornet, Eagle y Flanker, que diseñar nuevos aviones.
El F / A-18E / F Super Hornet es un ejemplo de un caza de 4.5 generaciones desarrollado a partir de un avión de cuarta generación. La adición de un radar de matriz activada electrónicamente explorada (AESA) fue una capacidad de combate que cambió el juego lo suficientemente significativa como para que estos luchadores rediseñados se consideren una generación propia, de ahí que la generación tenga una calificación de 4.5.
Algunos fabricantes de aviones diseñaron nuevas plataformas, como Eurofighter Typhoon, Saab JAS 39 Gripen y Dassault Rafale, que incorporan muchas de las características avanzadas de la generación 4.5. Los avances en la tecnología informática y los enlaces de datos también permitieron que los luchadores de la generación 4.5 se integraran en un espacio de batalla centrado en la red donde los aviones de combate tienen un alcance mucho mayor para llevar a cabo misiones con múltiples roles. Por ejemplo, el radar AESA también permite a las aeronaves de combate realizar una función limitada de alerta y control aerotransportados.
Aviones de combate de quinta generación (2005 a la fecha)
El F-22 Raptor, presentado en 2005, es considerado el avión de combate de la próxima generación, o un caza del siglo XXI. Pronto seguirán los diseños de aviones como el F35-LIGHTNING II Joint Strike Fighter, el Sukhoi PAK FA y la variante conjunta de Rusia / India conocida como FGFA (prevista para 2022), así como el chino Chengdu J-20 que se cree reflejar las características de esta generación de luchadores.
Una mejora cuántica en la letalidad y la capacidad de supervivencia de un luchador ha sido un requisito que califica para lograr un cambio generacional y los luchadores de quinta generación personifican estos rasgos. Los avances sobre los luchadores generacionales más tempranos incluyen tecnologías sigilosas de bajo perfil o invisibles como parte del diseño de la aeronave que hacen casi imposible que incluso otros combatientes de la Quinta generación puedan detectarlos; conciencia situacional mejorada a través de sensores multiespectrales ubicados en todos los aspectos del fuselaje que permiten al piloto “mirar” a través del fuselaje del avión sin tener que maniobrar para obtener una imagen de 360 grados que a su vez mejora la capacidad del avión usar su armamento de armas para atacar y neutralizar a un adversario sin que el adversario se dé cuenta de la amenaza. Estos aviones también están “en red”, lo que les permite recibir, compartir y almacenar información para mejorar la imagen del espacio de batalla. Las capacidades de los cazas de quinta generación están definidas en gran medida por su software y será el desarrollo continuo de su software lo que asegurará que mantengan su ventaja frente a las amenazas en evolución.
El F-35 usa más software que cualquier otro avión de combate aéreo, con 7 millones de líneas de código en el avión, y otras 7 millones de líneas de código en los sistemas de tierra de apoyo. Un ejemplo de la complejidad y sofisticación del software F-35 es que utiliza alrededor de 100 veces el número de parámetros que un caza de cuarta generación para definir una amenaza potencial. En última instancia, un avión de quinta generación le permite al piloto mantener la superioridad de la decisión sobre un adversario. Esto proporciona mayores posibilidades de supervivencia, que cuando se combina con letalidad efectiva, asegura el dominio del espacio de batalla.
