Las vacunas pueden cumplir dos propósitos, aunque no todas las vacunas se dirigen a ambos.
Primero, previenen enfermedades en la persona vacunada. Prácticamente todas las vacunas hacen esto. Las vacunas funcionan exponiendo su sistema inmune a antígenos, por lo que existe una respuesta inmune preexistente que espera responder al agente al que se ha vacunado, por lo que su respuesta inmune es más rápida y sólida. Lo hacen produciendo células T de memoria y células B de memoria y células plasmáticas que pueden vivir durante décadas, esperando la oportunidad de responder.
Lo segundo que hacen las vacunas es que evitan que propague una enfermedad. En el caso de las enfermedades transmisibles, si usted no contrae la infección usted mismo o no elimina la infección muy rápidamente, no puede contagiar a otras personas. Si suficientes personas no contraen y propagan una enfermedad, usted tiene suficiente inmunidad de grupo que los brotes son más pequeños y las epidemias no suceden.
Hay algunas cosas que vacunamos que no son transmisibles, por lo que no hace nada acerca de la propagación de la enfermedad. El tétano sería un ejemplo de esto. Su vacuna antitetánica no lo hace para que mate la bacteria del tétanos, lo hace para que su sistema inmune ataque la toxina tetánica y la deje inerte.
