Los mosquitos no transmiten el VIH porque el virus de la inmunodeficiencia humana no infecta las células de los mosquitos. Para que el virus ingrese a una célula y la infecte, debe comenzar uniéndose a una proteína en la superficie de la célula. Las células de los mosquitos carecen de las proteínas particulares a las que se puede unir el VIH. Este virus en particular es bastante especializado y solo se une a una proteína muy específica que aparece en la superficie de los linfocitos T humanos y algunos otros tipos de células.
Los mosquitos solo transmiten enfermedades que ellos mismos pueden atrapar. Entonces, por ejemplo, el virus del Nilo Occidental puede infectar tanto a los mosquitos como a los humanos (¡y también a las aves!) En consecuencia, si un mosquito pica a un humano o un ave que está infectado por el virus, también puede contagiarlo. El virus se multiplica en el cuerpo del mosquito y muchos viriones (partículas de virus vivos) se acumulan en su torrente sanguíneo y se filtran a su saliva. La próxima vez que el mosquito pique a un humano o un pájaro, la saliva que inyecta en la picadura está llena de viriones del Nilo Occidental.
Esto no ocurre con el VIH, por lo que los mosquitos no pueden transmitir el virus. Si un mosquito pica a alguien infectado con VIH, cualquier virión que consuma no puede afectarlo y simplemente será digerido junto con el resto de la harina de sangre. Pero no hay forma de usar este hecho para desarrollar una vacuna.