Por lo general, un tumor pierde el control del sistema inmunitario cuando encuentra una forma (a través de diferentes mutaciones) para evadir la inmuno vigilancia.
Algunos cánceres lo hacen evitando tener un marcador que permita que el sistema inmunitario los reconozca (lo que podemos hacer con un tumor “no inmunogénico”)
Otros tumores activan un mecanismo para amortiguar la respuesta inmune. Básicamente, crean un entorno donde las células T (que son muy importantes para dirigir la respuesta inmune contra el cáncer) no están activas. Por ejemplo, un tumor puede expresar IDO1, que disminuye el nivel local de triptófano a un punto que hace que las células T no sean funcionales; o podría expresar altos niveles de PDL1, que es una especie de freno para el sistema inmune. O exprese CD73 o CD39, que convierten el ATP en adenosina, que a su vez desactiva las células T a través del receptor A2a. Y muchos muchos otros.
Algunos de los tratamientos de cáncer innovadores más recientes apuntan a restaurar una buena respuesta inmune contra el cáncer. Básicamente, el medicamento no mata las células tumorales, sino que elimina las barreras (o mejor, una de las barreras) que el cáncer creó contra el sistema inmune del paciente.
Los nuevos medicamentos Opdivo y Keytruda funcionan de esta manera, bloqueando el efecto de la proteína tumoral PDL1 en el receptor de señal de stop de la célula T PD1. Cuando estas drogas funcionan, funcionan muy bien, pero solo para algunos pacientes (muy probablemente, aquellos cuyo cáncer realmente usa ese truco particular para evadir el sistema inmune, aunque las cosas son un poco menos simples en realidad).