Tanto Christopher Van Lang como Bill McDonald están en lo cierto (ver sus comentarios arriba). Uno debe descubrir por qué la gripe H5N1, hasta ahora, no se ha transmitido entre los mamíferos, y saber qué mutaciones buscar en la vigilancia. La investigación del Dr. Fouchier busca responder una pregunta de un millón de dólares: la influenza aviar altamente patógena H5N1 infecta esporádicamente a las personas, y es bastante grave, pero no ha ganado la capacidad de propagarse de persona a persona. Dado que los virus de la gripe mutan, la pregunta es: ¿verdad? Si puede, ¿cuántas mutaciones y qué mutaciones necesita adquirir para hacer esto? ¿Es esto algo que básicamente nunca podría suceder en la naturaleza? ¿O es posible? Esta investigación reciente sugiere que es posible. También destaca la razón por la cual debemos continuar financiando investigaciones innovadoras sobre enfermedades infecciosas y expandir los programas de vigilancia en la interfaz humano: animal.
Para comentar sobre el aspecto no técnico (detrás de las escenas) de esta historia, los virólogos en los Países Bajos y Wisconsin / Tokio haciendo este trabajo se encuentran entre los mejores científicos del mundo. Los informes de los medios sobre este tema se han centrado en “¿y si este virus escapa del laboratorio”? Existen preocupaciones de seguridad con cualquier investigación sobre patógenos altamente infecciosos, razón por la cual los laboratorios han establecido rigurosos protocolos de Nivel de Bioseguridad (BSL) revisados externamente y un programa de Liquidación Select Agent. Muchas de las mismas preocupaciones surgieron cuando resurgió el virus de la influenza pandémica de 1918, utilizando los mismos métodos de genética inversa; La gripe 1918 fue designada para ser un agente BSL3, y también lo son los virus H5N1. Las biotecnologías moleculares desarrolladas para este tipo de investigación se utilizan para comprender la patogénesis de los virus de la influenza, desarrollar nuevas terapias antivirales y diseñar vacunas más efectivas.
La idea de que los bioterroristas o los actores del estado canalla leerán sobre esta investigación y luego desarrollarán la capacidad de aplicar ingeniería inversa a los virus de la influenza para utilizarla como arma biológica es, hasta ahora, ciencia ficción. Cualquier laboratorio deshonesto que tenga la experiencia científica, la capacidad técnica y el equipo para realizar ingeniería inversa del virus H5N1 probablemente también tenga la capacidad de desarrollar agentes mucho más útiles que tengan un historial en ataques biológicos: esporas de ántrax, toxina de ricina, toxina botulínica, Salmonella y las bacterias de la peste (son populares porque son más fáciles de desarrollar en armas). El bioterrorismo y las armas biológicas son una amenaza real; al igual que otras tecnologías, las biotecnologías moleculares podrían ser adoptadas por delincuentes, terroristas o estados delincuentes con fines malignos. La forma de prevenir esto es evitar que estos actores desarrollen, adquieran o desplieguen armas biológicas.
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