Si un cáncer se considera raro o no es simplemente una cuestión de estadísticas: los cánceres que no ocurren con frecuencia se definen como raros; consulte Cánceres raros por su nombre.
Como aún no se conoce la etiología completa (la cadena causal paso a paso) de un cáncer, tampoco se conoce con certeza la razón por la cual un cáncer ocurre más que otro. Sin embargo, para algunos cánceres comunes, la epidemiología da alguna indicación, como que fumar es una causa importante del cáncer más común (pulmón), aunque no todos los fumadores contraen cáncer de pulmón y no todos los pacientes con cáncer de pulmón han fumado. Con cánceres raros, es más difícil rastrear posibles enlaces causales, ya que hay muchos menos casos para proporcionar información estadística.
