Ellos no fueron “inmunes”. Ellos tenían algo de inmunidad. Más que los pueblos nativos. Tanto de estar expuestos y sobrevivir y los cambios genéticos a lo largo de los siglos. Si sobrevives a la viruela eres inmune de por vida. Pero las epidemias seguían siendo recurrentes, devastadoras y frecuentes. Uno de los cambios genéticos que se han encontrado (aún se están descubriendo más) es uno que tiene el 10% de los europeos. Si bien la mayoría de las personas en todo el mundo tienen dos genes o alelos CCR5, alrededor del 10 por ciento de los europeos, en promedio, carecen de uno de los alelos. Por lo tanto, producen menos receptores CCR5. La viruela es un virus basado en ARN. Existe alguna evidencia de que la viruela, Variola major, usa receptores de quimioquinas como CCR5 para ingresar a las células. La viruela fue una presencia continua en Europa durante 2.000 años, y casi todos estuvieron expuestos al contacto directo de persona a persona. Los romanos lo extendieron a nuevas poblaciones. La mayoría de las personas se infectaron antes de los 10 años, con una tasa de mortalidad del 30 por ciento que mata a una gran parte de la población antes de la edad reproductiva. Esto llevó a través de los siglos a un aumento en la frecuencia de estas variantes. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC299980/. Se necesitan miles de años de muertes de personas antes de que puedan tener hijos para seleccionar este tipo de cambio genético.
Pero para los nativos, experimentaron lo que se conoce como una epidemia de “suelo virgen”. Porcentajes mucho más altos murieron. Los sobrevivientes a menudo fueron mutilados o estériles. La ceguera era común. Antes de la invasión de Cortés a México, se estima que la población mexicana había sido de alrededor de 25 a 30 millones. Cincuenta años después, la población mexicana se redujo a 3 millones, principalmente por enfermedades infecciosas. La primera epidemia fue en 1493 en La Española. Los tainos sumaron al menos 60,000 y posiblemente hasta 8 millones, según algunas estimaciones. Pero en 1548, la población taína allí se había desplomado a menos de 500.
Además, Europa estaba muy sobrepoblada por los sistemas jerárquicos agrícolas y sociales que significaban que la tierra estaba en muy pocas manos (menos del 2%). Incluso cuando el 25% del colono murió en Boston, más personas de Europa lo reemplazaron en unos pocos años. Cuando el 30-90% de las personas Wampanoag murieron, no tenían un lugar desde donde vinieran más personas. Necesitaban 15-20 años para hacer crecer a más personas. En las tribus que estaban demasiado devastadas alguna vez, las personas se combinaron con otras tribus relacionadas para formar una nueva tribu o se convirtieron en miembros de otra tribu.
La viruela estaba desenfrenada a principios de la América colonial. Desde 1636 hasta 1698, Boston tuvo seis epidemias en Boston. En 1721, ocurrió la epidemia más severa. 5,889 bostonianos tenían viruela y 844 murieron de ella. Octubre fue el peor mes, con 411 muertes. La viruela causó más de las tres cuartas partes de todas las muertes en Boston ese año. Toda la población huyó de la ciudad, llevando el virus al resto de las colonias. A principios de 1721, los barcos de suministros del Caribe atracaron en Boston en la primavera. Uno, el caballito de mar, trajo consigo a un solo miembro de la tripulación que llevaba la viruela. Aunque los funcionarios lo pusieron en cuarentena, en el otoño la enfermedad se había extendido por todo Boston, así como por las ciudades circundantes. La viruela afecta especialmente a los jóvenes y ancianos, y las tasas de mortalidad oscilaban entre el 10 y el 25 por ciento. En esta epidemia, Cotton Mather, radicalmente y con mucho abuso, intentó promover la idea de utilizar costras de la viruela para proteger a las personas. Él había oído hablar de esto de una inglesa que estaba en Turquía. Y de algunos esclavos africanos que también hicieron la práctica. Pones el polvo en un hilo y con una aguja lo jalas debajo de la piel. Aún podrías obtenerlo y morir. Pero de 247 personas más tratadas de esta manera, solo 6 murieron como resultado de la enfermedad. Sin duda era un riesgo, pero los que sobrevivieron estaban protegidos de por vida. No tenían una teoría de gérmenes de la enfermedad y la gente de Boston intentó bombardear la casa de Mather.
Para los nativos, por otro lado, se cree que la epidemia de 1617-1919 mató a alrededor del 75-90% de las personas en la misma área de Massachusetts. Las epidemias siguieron llegando durante cientos de años en todas las Américas. El último realmente grande fue en 1862 a lo largo del NW Pacífico a Alaska. En seis meses, la mitad de la población murió. Y ya habían tenido grandes epidemias mucho antes en 1770 y tal vez incluso desde la enorme más al sur en 1519. Ciudades enterradas abandonadas con muertos no enterrados fueron encontradas una y otra vez en la historia de la exploración de las Américas. En el Noroeste del Pacífico, el momento en que están documentados los años 1780, 1800-1801, 1824, 1836, 1853 y 1863, sugiere que la enfermedad reapareció siempre que había una cohorte suficientemente grande de personas no inmunes que habían nacido desde la última brote y, por lo tanto, eran vulnerables a la infección. Esto fue lo mismo en todas partes en las Américas. Todavía le sucede a las tribus aisladas en el Amazonas en los últimos 60 años.
