Es una infección viral transmitida por gotitas o por contacto. Las gotitas se extienden durante el acto de toser o estornudar. Afecta la mucosa (como el interior de la boca, el tracto respiratorio y el revestimiento del estómago) y las capas de la piel. Si una persona contacta con la enfermedad, cuando tiene menos de 12 años de edad, causa menos complicaciones en comparación con la primera infección en adultos (los adultos que contraen la enfermedad por primera vez son más peligrosos).
La mayoría de las infecciones pasan sin complicaciones. Pero a veces causa la enfermedad del cerebelo, las infecciones del oído, la implicación de los testículos y el problema a largo plazo del herpes zóster. Puede contraer la varicela varias veces en la vida. Por lo general, la primera infección imparte inmunidad parcial y, por lo tanto, las infecciones posteriores se vuelven menos agresivas.
Posibles vacunas disponibles. Los antivirales como acyclovir y ganciclovir están disponibles. Cuando se administra dentro de las 72 horas del inicio, reduce drásticamente la duración de la enfermedad.