Lo que creo que faltan muchas otras respuestas es la notable cantidad de poder de procesamiento en este sistema. Si se compara con el clima porque ambos tienen una influencia en el cerebro, se pierde completamente de vista. ¡El clima no piensa!
Conocido técnicamente como el sistema nervioso entérico, el segundo cerebro consiste en vainas de neuronas incrustadas en las paredes del tubo largo de nuestro intestino, o canal alimentario, que mide unos nueve metros de extremo a extremo desde el esófago hasta el ano. El segundo cerebro contiene unos 100 millones de neuronas, más que en la médula espinal o el sistema nervioso periférico, dice Gershon. [Piensa dos veces: cómo el “segundo cerebro” de la tripa influye en el estado de ánimo y el bienestar]
Eso es un montón de neuronas. Como dice Gershon, es más que en el resto de su PNS. Son más las neuronas que las que hay en el cerebro de una rata o loro, y todos sabemos lo inteligentes que pueden ser. Y hay un montón de células muy caras y hambrientas de energía que se dedican a nada más que a la digestión.
Sabemos que la evolución “tomó prestadas” muchas de las sensaciones físicas existentes y les agregó significados sociales y emocionales a medida que los humanos se desarrollaban. Nuestras tripas registran la ansiedad social, como puede atestiguar cualquier persona que haya tenido miedo escénico. El disgusto moral y el olor a comida podrida iluminan exactamente las mismas áreas del cerebro.
¿Por qué debería sorprender que esto haya tenido el efecto de agregar algo de potencia de procesamiento al intestino? A lo largo de la evolución de la inteligencia humana, había límites severos en el tamaño del cráneo y mayores inconvenientes para hacerlo más grande. Si cualquiera de esos procesos adicionales pudiera descargarse a una CPU auxiliar en el intestino, incluso el 1%, tendría mucho sentido hacerlo.
Esto también explicaría algunos de los misterios de los nervios vagos. Son grandes, son las principales vías entre el intestino y el cerebro, son las únicas partes del sistema nervioso debajo del cuello que no pasan por la médula espinal, y solo alrededor del 15% de sus fibras se van desde el cerebro hasta el intestino. El otro ~ 85% lleva datos del intestino al cerebro. Es difícil ver por qué esto sería así a menos que el instinto tuviera mucho que decir.
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Además, estimular los nervios vagos puede ser una forma efectiva de tratar la depresión grave, que de otra manera sería intratable. No hay ninguna razón para que eso funcione a menos que las tripas ya hayan tenido un papel en la regulación del estado de ánimo.
¿Es un “segundo cerebro”? Eso es principalmente una cuestión de semántica. Es mucho más pequeño que el otro, pero tiene una cantidad sorprendente y no trivial de potencia de procesamiento. Como señaló Paul King, el modelo simple de todo pensamiento que se hace exclusivamente en el cerebro ya está siendo atacado por otros motivos. Damasio y otros han demostrado que pensamos tanto en nuestros cuerpos como en nuestros cerebros, y percibimos el mundo con nuestros cerebros y con nuestros cuerpos. La vieja dicotomía entre los dos era ordenada y conveniente, pero nunca fue verdadera.
