El cuerpo ajusta su temperatura casi de la misma manera que funciona el termostato en una casa. Con un termostato, las personas configuran la temperatura que desean y el sistema de calefacción o refrigeración hace clic hasta que el interior de la casa alcance la temperatura adecuada. Después de eso, el calentador o el aire acondicionado se encienden y apagan automáticamente para mantener la temperatura de la casa en torno a la temperatura deseada.
El termostato del cuerpo está ubicado en el hipotálamo, una pequeña parte del cerebro que también ayuda a controlar el hambre, la sed, el placer y el dolor. El termostato, llamado centro de termorregulación, normalmente mantiene la temperatura del cuerpo rondando los 98.6 grados Fahrenheit (F) (37 grados centígrados).
Al igual que una casa, el cuerpo tiene sensores que le dicen al termostato si la temperatura interna aumenta o disminuye. En el cuerpo, estos sensores son células ubicadas en la piel y en el cerebro. Si los sensores informan que la temperatura del cuerpo está subiendo, el sistema de enfriamiento del cuerpo hace clic, indicando a las células que quemen menos combustible y produzcan menos calor.
Con fiebre, el termostato en el cerebro se restablece a una temperatura más alta. En lugar de mantener la temperatura del cuerpo rondando los 98.6 grados F, los sistemas de calefacción y refrigeración del cuerpo pueden mantener la temperatura entre 100 y 102 grados F o incluso más.
La temperatura normal varía un poco de persona a persona y de la mañana a la tarde, lo que hace que sea difícil establecer con precisión dónde comienzan los calores normales y comienza la fiebre.