Parte del trabajo del sistema inmune de su cuerpo es encontrar y matar células cancerosas. Por lo general, hace un buen trabajo al eliminar la mayoría de las células cancerosas que surgen todos los días, pero a menudo con el tiempo uno puede escapar y formar un tumor como el cáncer de pulmón.
Otra parte del trabajo de su sistema inmune es encontrar y matar células extrañas. Estas células extrañas pueden ser bacterias u hongos o células extrañas que vienen con un órgano trasplantado. Para evitar que sus propias células maten las células que componen el órgano trasplantado, el paciente debe tomar medicamentos inmunosupresores por el resto de la vida. Estas drogas afectan la función de las células que componen su sistema inmune. Uno de sus grandes efectos secundarios es una mayor incidencia de infecciones graves (ya que las células no pueden encontrar y combatir los patógenos también). Otro efecto secundario importante es un mayor riesgo de cáncer (ya que las células del sistema inmunitario tampoco pueden atacar las células cancerosas).
Muchos tumores tienen micrometástasis cuando se diagnostica por primera vez al paciente. Estas son pequeñas células tumorales que se han desprendido y han viajado muy lejos del tumor original. La cirugía puede extirpar el órgano afectado por el tumor, pero estas micrometástasis son muy pequeñas, por lo que no aparecen en los escáneres y, por lo tanto, no pueden resecarse. Si un paciente con cáncer de pulmón se sometió a un trasplante, los medicamentos inmunosupresores pueden ser suficientes para que las células micrometastásicas puedan crecer sin ser notadas por el sistema inmune y pronto el paciente puede tener un cáncer de pulmón metastásico con muy mal pronóstico. Cuando ya nos faltan órganos para trasplantarlos a pacientes con cáncer activo no es un buen uso de los recursos.
Muchos pacientes con cáncer de pulmón tampoco son aptos para la cirugía. Pueden tener cáncer metastásico o invasivo que los cirujanos no pueden cortar sin matar al paciente. Los pacientes también pueden tener otros problemas de salud (como la copd) que hacen que cualquier tipo de anestesia (requisito previo para la cirugía) no sea seguro haciendo que la cirugía no justifique los riesgos.
