Esta es una muy buena pregunta, porque tiene razón, al principio la convención ABO para el tipaje sanguíneo parece un poco ilógica. Sin embargo, la historia de por qué usamos una O en lugar de una C en realidad resulta ser una interesante, y al final tiene sentido.
La importancia de la sangre se reconoció en la antigüedad, pero la forma en que realmente funcionaba y se movía por el cuerpo seguía siendo un misterio. No fue sino hasta 1616 que la circulación de la sangre fue descrita adecuadamente por el inglés William Harvey. Su descubrimiento fue un avance importante en la medicina y la fisiología, y representó un cambio radical de más de mil años de pensamiento sobre el movimiento de la sangre en el cuerpo (de hecho, porque su teoría desafió tantos siglos de creencias médicas, dudó hasta 1628 publicar sus ideas). Su descubrimiento también hizo posible una nueva forma de tratamiento: la transfusión de sangre.
A mediados del siglo XVI, varios médicos estaban experimentando con transfusiones de sangre con éxito mixto; dentro de diez años, en respuesta a algunos de los fracasos más espectaculares, Francia, Italia y Gran Bretaña promulgaron reglamentos que prohibían la transferencia de sangre de animales a humanos. (En ese momento, los médicos desconocían las diferencias en la sangre entre los animales y los humanos, y aún no sabían sobre los gérmenes y las enfermedades que podrían introducirse a través de las transfusiones de animales y humanos. Es fácil ver cómo algunos de estos experimentos podrían resultar muy ¡mal!) A fines de 1800, las transfusiones se consideraban un procedimiento altamente prometedor pero arriesgado. Si bien los éxitos fueron alentadores, en demasiados casos los glóbulos rojos se agrupan (se aglutinan) en el paciente al momento de la transfusión, lo que a menudo provoca la muerte. Los médicos de la época pensaron que esta aglomeración se debía a algún tipo de enfermedad en el paciente.
Karl Landsteiner, un patólogo en Viena, no estaba convencido. Decidió realizar algunos experimentos en los que recolectó sangre de muchos voluntarios y luego cruzó los glóbulos rojos y el suero sanguíneo entre los donantes en varias combinaciones. Él registró qué combinaciones resultaron en aglutinación y cuáles no, y durante el curso de sus experimentos comenzó a notar un patrón. En documentos publicados en 1900 y 1901 relató sus hallazgos, afirmando que había tres grupos o tipos de sangre diferentes encontrados en las personas. Afirmó que la aglutinación que las personas tan a menudo habían observado después de la transfusión no se debía a una enfermedad o enfermedad, sino que era el resultado de cruzar tipos incompatibles. Es posible que se sorprenda al conocer los nombres que asignó a los tres grupos sanguíneos que identificó. ¡Los llamó tipos A, B y C, tal como lo sugirió!
Un año después, dos de los estudiantes de Landsteiner, Alfred von Decastello y Adriano Sturli, descubrieron el cuarto (y más raro) tipo de sangre, AB. Landsteiner y sus colegas más tarde decidieron cambiar el nombre del tipo de sangre C a O para indicar que es único de los otros tipos de sangre ya que carece de antígenos de superficie. No estoy seguro de por qué eligieron la letra O, pero para mí siempre me ha parecido intuitiva, y hace que sea fácil recordar cómo este tipo de sangre es diferente. Los glóbulos rojos tipo A tienen antígenos A en sus superficies, y los eritrocitos tipo B tienen antígenos B en sus superficies. La sangre tipo AB tiene antígenos A y B en sus superficies. Si la sangre de tipo O todavía se designó con una C, podríamos inclinarnos a pensar que posee antígenos C. Al nombrarlo con una O en su lugar, se nos recuerda automáticamente que es diferente, y siempre he imaginado una celda redonda con superficie lisa, como la letra O! Y antígenos zerO. No sé si eso es lo que también pensaban Landsteiner y sus colegas cuando eligieron la letra O, ¡pero me gustaría pensar que sí!
El descubrimiento de Landsteiner fue increíblemente importante, porque finalmente hizo que la transfusión de sangre fuera una opción viable y segura para el tratamiento. Este procedimiento ha salvado innumerables vidas. También se reconoció que el tipo de sangre era herencia, lo que permitía a la policía y a otros realizar pruebas de sangre para determinar si las personas podían estar emparentadas o para ver si un sospechoso coincidía con la sangre encontrada en la escena del crimen. Debido a que su descubrimiento fue tan importante, Karl Landsteiner recibió el Premio Nobel de Medicina en 1930.
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