El mejor momento para tratar el cáncer es cuando aún es temprano, porque es mucho más fácil curar un pequeño volumen de cáncer que uno grande. Desafortunadamente, no hay muchos análisis de sangre para detectar el cáncer en una etapa temprana. El mejor que tenemos es para el cáncer de próstata en hombres llamado PSA. El antígeno prostático específico (PSA) aumenta cuando hay más de la cantidad normal de tejido prostático en el cuerpo. Se puede aumentar debido a algunas afecciones no cancerosas, como la inflamación de la glándula prostática (llamada prostatitis) o la proliferación benigna de tejido de la próstata (llamada hiperplasia prostática benigna). Si es elevado, sin embargo, significa que hay algo mal con la próstata. El cáncer de próstata es un crecimiento continuo de células de próstata malignas. Cuantas más células haya, más PSA se derramará en el torrente sanguíneo. Los hombres deberían comenzar a recibir un análisis de PSA cada año cuando cumplen 50 años. Si son afroamericanos o tienen antecedentes familiares de cáncer de próstata, deberían comenzar a los 45 años.
En los últimos años, ha habido cierta controversia sobre la detección de PSA entre los grupos que sostienen que los PSA elevados conducen a biopsias innecesarias que ocasionalmente pueden causar hemorragia, infección o (rara vez) muerte. La controversia involucra muchas estadísticas complicadas y he debatido este tema con varios médicos en docenas de ocasiones: conozco muy bien todos los datos y no intentaré resumirlos aquí.
El hecho central que ignoran todos los que desaconsejan la detección de PSA es que rara vez se encuentra cáncer de próstata en una etapa curable a menos que se encuentre a través de una prueba de sangre de PSA. Cuando estaba en la escuela de medicina, antes de que me hicieran un análisis de sangre de PSA, la mayoría de los hombres a los que les había diagnosticado cáncer de próstata ya se habían diseminado más allá de una etapa curable. Por lo general, se extiende al hueso y se erosiona a través de él hasta que el hueso se debilita lo suficiente como para romperse. Mucho antes de que se fracture, duele igual que un hueso roto. Así que morir de cáncer de próstata metastásico es con frecuencia como tener 10 – 20 – 50 – o incluso un centenar de huesos rotos. Es insoportablemente doloroso. Los médicos que desalientan las pruebas de PSA son los que nunca han atendido a los hombres con metástasis ósea generalizada por cáncer de próstata. Setenta mil hombres solían morir esta muerte terriblemente dolorosa todos los años hasta que pudimos verificar la existencia de PSA en la sangre. Ahora, el noventa por ciento del cáncer de próstata puede ser atrapado en una etapa curable.
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