Las enfermedades, por supuesto, surgen espontáneamente, todo el tiempo. Incluso podemos reconstruir cómo sucedió en el pasado, gracias a nuestra capacidad para extraer y secuenciar ADN de muestras de tejido antiguas. La evolución de la peste bubónica es un gran ejemplo: solo se requirieron unos pocos cambios en el genoma de Yersinia pseudotuberculosis, una bacteria bastante inocua para transformarlo en Yersinia pestis, el destructor de civilizaciones, también conocido como la Muerte Negra. Puede leer una buena explicación de esta transformación aquí:
Los genes mutantes detrás de la peste negra | Revista Quanta
Si queremos volver más allá y preguntar cuál es el origen de la enfermedad, debemos pensar cuidadosamente sobre cómo definimos el término. ¿En qué se diferencia la enfermedad de la depredación? En ambos casos, un organismo usa otro como recurso, extrayendo energía y nutrientes del mismo para facilitar su propia supervivencia y replicación. La única diferencia esencial es el tamaño: la depredación generalmente involucra a un organismo más grande que ingiere uno más pequeño, la enfermedad generalmente involucra a un organismo más pequeño que infecta a uno más grande. Digo “en general” porque estamos hablando de biología y, por lo tanto, siempre hay excepciones: leones de montaña que matan ciervos, etc.
Usando esta definición, creo que está claro que las enfermedades surgieron junto con el desarrollo de formas de vida celular. Los intrones (secuencias de ADN que interrumpen las secuencias que codifican proteínas en los genes) son una forma de ADN parásito que se encuentra ampliamente en las células eucariotas, y con menor frecuencia en las células bacterianas y arcaicas. Algunos de estos intrones se conservan entre todas las ramas de la eucaria, lo que indica su presencia en los primeros eucariotas. Eugene Koonin desarrolló la cuenta corriente más persuasiva de su origen: escaparon de una célula bacteriana que había encontrado su camino en una célula archaeal que no tenía defensas moleculares para suprimir su propagación [1].
La fuente bacteriana de estos intrones fue probablemente un invasor, en lugar de la presa del archeon huésped: las arqueas carecen de la maquinaria del citoesqueleto necesaria para engullir a otra célula, un requisito para un estilo de vida similar a la ameba. Y la bacteria fuente fue probablemente el antecesor de las mitocondrias actuales, que están relacionadas con las bacterias invasivas modernas como la Rickettsia. Los intrones invasores proliferaron salvajemente e indudablemente enfermaron mucho a la célula huésped. Su supervivencia, convertirse en protistas, levaduras, plantas y animales (incluyéndonos a nosotros) fue probablemente una cosa muy cercana. Puede leer más sobre este escenario en el excelente libro de Nick Lane The vital question
El origen de los virus, y por lo tanto las enfermedades virales, es un debate en curso, pero existe un acuerdo generalizado de que los virus se remontan incluso más atrás, al Último Ancestro Común Universal, o LUCA [2] [3]. El punto de apoyo principal del debate no es si los virus surgen de forma espontánea, claramente lo hacen, sino si los virus realmente precedieron a la vida celular o son derivados, formas renegadas de vida celular. Ambas hipótesis podrían ser verdaderas.
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Lo que también es claramente cierto es que la aparición de organismos causantes de enfermedades es inevitable. Y también lo son las respuestas a la enfermedad. El sexo evolucionó como un medio para escapar de la enfermedad [4], así que hay que considerarlo: un mundo sin enfermedad bien podría ser un mundo sin sexo.
Notas a pie de página
[1] El origen de los intrones y su papel en la eucariogénesis: ¿una solución de compromiso para el debate intrones-temprano versus intrón-tardío?
[2] http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/…
[3] Aprende la ciencia en Scitable
[4] La Reina Roja: El sexo y la evolución de la naturaleza humana: Matt Ridley: 9780060556570: Amazon.com: Libros
