El proceso no se entiende completamente. Lo que sí sabemos es que el posible culpable es el ácido fórmico, un metabolito del metanol.
Se cree que la pérdida de la visión es causada por la interrupción de la función mitocondrial en el nervio óptico, lo que produce hiperemia, edema y atrofia del nervio óptico.
Se ha informado que la desmielinización del nervio óptico se debe a la destrucción del ácido fórmico de la mielina. El mayor daño ocurre en el nervio óptico retrolaminar, con hinchazón intraaxonal y destrucción de orgánulos. Poco o ningún cambio se ve en la retina.
