Antes de que podamos hablar sobre la audición de los peces, es útil recordar qué es lo que realmente detecta la audición. Lo que percibimos como sonido lo recibe el oído como vibración – ondas de presión de aire que golpean el tímpano. Con eso en mente, definamos la audición en el pescado como la detección de ondas de presión (típicamente en el agua) y vayamos desde allí.
Hay dos sistemas fisiológicos principales para detectar ondas de presión en peces. El primero, con el que puede estar familiarizado, es el sistema de línea lateral: un conjunto de canales a través de las escalas que permite que el flujo de agua pase y estimule las células ciliadas del canal. Sin embargo, el sistema de línea lateral se asocia típicamente con funciones de natación, con respecto a la detección del flujo local alrededor del cuerpo.
El segundo sistema, que puede ser el que más te interesa, es el oído interno del pez. Esto también tiene dos porciones, los canales semicirculares (que no creemos que estén relacionados con la audición, sino que se usan en orientación), y algunos sacos dentro de la escuela que contienen pequeños huesos de guijarros llamados otolitos. Los otolitos de los peces se sientan en las células ciliadas y responden a las ondas de presión al vibrar ligeramente, lo que estimula las células ciliadas y transmite los sonidos al cerebro de los peces.
Algunos peces (carpas y peces pequeños, por ejemplo) tienen una audición mejorada debido a una estructura accesoria llamada aparato weberiano. Esta es una pequeña estructura ósea que une la vejiga natatoria (esencialmente un globo lleno de gas en el pez) con la misma que contiene los otolitos. La vejiga natatoria cuando las ondas sonoras la golpean, y el aparato weberiano acopla esta vibración a los otolitos sensoriales, esencialmente permitiendo que la vejiga natatoria actúe como un amplificador.
