La vacuna funciona de la misma manera que la infección en sí misma. Ambos estimulan el sistema inmune para construir una defensa contra el patógeno. Normalmente, una vez que ha ocurrido la infección, no tiene ninguna ventaja vacunar contra el mismo agente. Pero hay una excepción: la rabia.
Con la rabia, el Lyssavirus puede ingresar al cuerpo a través de una mordida, pero la enfermedad no comienza hasta que el virus ha llegado al cerebro, y esto puede llevar semanas o meses (más tiempo si el sitio de la picadura está lejos del cerebro, como la pierna o pie). Durante ese tiempo, la vacuna tiene tiempo para estimular la producción de anticuerpos antes de que comience la enfermedad. Es aconsejable, por supuesto, comenzar la profilaxis posterior a la exposición (PEP) inmediatamente después de la exposición (la picadura), pero todavía hay ventaja de comenzar en cualquier momento antes de que comiencen los síntomas. Esto se administra en una serie de cinco inyecciones, idealmente los días 0, 3, 7, 14 y 28.
El PEP también incluye irrigación para limpiar la herida e inyección local inmediata de inmunoglobulina antirrábica que proporciona anticuerpos listos como medida de precaución temporal hasta que el paciente comienza a desarrollar sus propios anticuerpos en respuesta a la vacuna en aproximadamente 10-20 días.
