Las vellosidades intestinales (singular: vellosidades) son diminutas proyecciones parecidas a dedos que sobresalen del revestimiento epitelial de la pared intestinal. Cada vellosidad es de aproximadamente 0.5-1.6 um (micrómetros) de longitud y tiene muchas microvellosidades (singular: microvellosidades), cada una de las cuales es mucho más pequeña que una sola vellosidad. Las vellosidades intestinales no deben confundirse con los pliegues más grandes de la membrana mucosa en el intestino conocidos como plicae circulares. Una vellosidad es mucho más pequeña que un solo pliegue de plicae circulares.
En todos los humanos, las vellosidades juntas aumentan el área de absorción intestinal aproximadamente 30 veces y 60 veces, respectivamente, proporcionando absorción de nutrientes excepcionalmente eficiente en la luz. Esto aumenta el área de la superficie por lo que hay más lugares para que los alimentos se absorban.
También hay enzimas en la superficie para la digestión. Los capilares vellosos recogen aminoácidos y azúcares simples que las vellosidades absorben en el torrente sanguíneo. Los vasos lagrimales (capilares linfáticos) recogen los quilomicrones absorbidos, que son lipoproteínas compuestas de triglicéridos, colesterol y proteínas anfipáticas, y se llevan al resto del cuerpo a través del líquido linfático.
Las vellosidades también ayudan a los intestinos a mover los alimentos a lo largo del camino digestivo
Las vellosidades aumentan la superficie de la pared intestinal. El área de superficie aumentada permite un mayor área de la pared intestinal que está disponible para la absorción. El aumento del área de absorción es útil porque los nutrientes digeridos (incluidos los azúcares y los aminoácidos) pasan a las vellosidades a través de la difusión, que es efectiva solo a distancias cortas. En otras palabras, el área superficial aumentada (en contacto con el fluido en el lumen) disminuye la distancia promedio recorrida por las moléculas de nutrientes, por lo que aumenta la efectividad de la difusión. La sangre circulante luego lleva estos nutrientes lejos.
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