Parte de ser cirujano es saber cuándo no operar. Hay muchos pacientes que vemos que no se someten a cirugía. Muchos problemas se pueden tratar con medidas físicas, medicamentos y modificación de la actividad. Algunos pueden tratarse con ambos, pero si un paciente puede ser tratado con algo más simple, con menor riesgo y menor gasto, ¿por qué tratarlos con una operación? La cirugía generalmente es lo primero cuando ningún tratamiento quirúrgico es probable que sea ineficaz, puede someter al paciente a un riesgo mayor que el tratamiento no quirúrgico, o es probable que el tratamiento no quirúrgico conduzca a un resultado inferior. Por ejemplo, una fractura del radio distal que no se desplaza e incompleta no se trataría con cirugía. Probablemente estaría protegido con un yeso o aparato ortopédico, y cuando esté lo suficientemente curado, se lo tratará con terapia para restaurar la función. Una fractura desplazada del radio distal en múltiples piezas en un adulto es probable que se trate con reducción (colocando las cosas en su lugar) y algún tipo de fijación interna (alfileres, placa y tornillos) seguido de un programa de terapia cuando esté lo suficientemente curado.
En una práctica comunitaria típica de ortopedia, la mayoría de los pacientes que se ven no requieren y generalmente no son tratados con cirugía.
