La malaria es una enfermedad causada por un parásito, transmitido por la picadura de mosquitos infectados. La malaria produce ataques recurrentes de escalofríos y fiebre. La malaria mata a aproximadamente 660,000 personas cada año.
Si bien la enfermedad es poco común en climas templados, la malaria aún prevalece en los países tropicales y subtropicales. Las autoridades sanitarias mundiales intentan reducir la incidencia de la malaria distribuyendo mosquiteros para ayudar a proteger a las personas de las picaduras de mosquitos mientras duermen. Científicos de todo el mundo están trabajando para desarrollar una vacuna para prevenir la malaria.
Si viaja a lugares donde la malaria es común, tome medicamentos preventivos antes, durante y después de su viaje. Muchos parásitos de la malaria ahora son inmunes a los medicamentos más comunes utilizados para tratar la enfermedad.
Síntomas
Una infección por malaria generalmente se caracteriza por ataques recurrentes con los siguientes signos y síntomas:
- Escalofríos moderados a severos
- Fiebre alta
- Transpiración
Otros signos y síntomas pueden incluir:
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- Dolor de cabeza
- Vomitando
- Diarrea
Los signos y síntomas de la malaria generalmente comienzan unas pocas semanas después de haber sido mordidos por un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer inactivos en su cuerpo por hasta un año.
Cuándo ver a un doctor
Hable con su médico si experimenta fiebre alta mientras vive en o después de viajar a una región de malaria de alto riesgo. Los parásitos que causan la malaria pueden permanecer inactivos en su cuerpo por hasta un año. Si tiene síntomas graves, busque atención médica de emergencia.
Ciclo de transmisión de mosquitos
Causas
La malaria es causada por un tipo de parásito microscópico que se transmite más comúnmente por las picaduras de mosquitos.
- Mosquito no infectado Un mosquito se infecta al alimentarse de una persona que tiene malaria.
- Transmisión del parásito Si eres la siguiente persona que pica este mosquito, puede transmitirte parásitos de la malaria.
- En el hígado Los parásitos luego viajan a su hígado, donde algunos tipos pueden permanecer latentes durante un año.
- En el torrente sanguíneo. Cuando los parásitos maduran, abandonan el hígado e infectan los glóbulos rojos. Esto es cuando las personas generalmente desarrollan síntomas de malaria.
- En la siguiente persona. Si un mosquito no infectado te muerde en este punto del ciclo, se infectará con tus parásitos de la malaria y podrá contagiarlos a la siguiente persona que muerda.
Otros modos de transmisión
Debido a que los parásitos que causan la malaria afectan los glóbulos rojos, las personas también pueden contagiar a la malaria de las exposiciones a la sangre infectada, que incluyen:
- De la madre al niño por nacer
- A través de transfusiones de sangre
- Al compartir agujas usadas para inyectar drogas
Factores de riesgo
El mayor factor de riesgo para desarrollar malaria es vivir o visitar áreas tropicales donde la enfermedad es común. Existen muchos subtipos diferentes de parásitos de la malaria. La variedad que causa las complicaciones más letales se encuentra más comúnmente en:
- Países africanos al sur del desierto del Sahara
- El subcontinente asiático
- Islas Salomón, Papúa Nueva Guinea y Haití
Riesgos de una enfermedad más grave
Las personas con mayor riesgo de enfermedad grave incluyen:
- Niños pequeños y bebés
- Viajeros provenientes de áreas sin malaria
- Las mujeres embarazadas y sus hijos por nacer
La pobreza, la falta de conocimiento y el escaso o nulo acceso a la atención médica también contribuyen a las muertes por malaria en todo el mundo.
La inmunidad puede disminuir
Los residentes de una región de la malaria pueden estar expuestos a la enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial, lo que puede disminuir la gravedad de los síntomas de la malaria. Sin embargo, esta inmunidad parcial puede desaparecer si te mudas a un país donde ya no estás frecuentemente expuesto al parásito.
Complicaciones
La malaria puede ser fatal, particularmente la variedad que es común en las partes tropicales de África. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el 90 por ciento de todas las muertes por malaria ocurren en África, más comúnmente en niños menores de 5 años.
En la mayoría de los casos, las muertes por malaria se relacionan con una o más complicaciones graves, que incluyen:
- Malaria cerebral Si las células sanguíneas llenas de parásitos bloquean los vasos sanguíneos pequeños en su cerebro (malaria cerebral), puede producirse inflamación del cerebro o daño cerebral. La malaria cerebral puede causar coma.
- Problemas respiratorios. El líquido acumulado en sus pulmones (edema pulmonar) puede dificultar la respiración.
- Falla de organo. La malaria puede causar la falla de los riñones o del hígado, o la ruptura del bazo. Cualquiera de estas condiciones puede ser potencialmente mortal.
- Anemia. La malaria daña los glóbulos rojos, lo que puede provocar anemia.
- Baja azúcar en la sangre. Las formas graves de la malaria en sí pueden causar niveles bajos de azúcar en la sangre, al igual que la quinina, uno de los medicamentos más comunes utilizados para combatir la malaria. Un nivel muy bajo de azúcar en la sangre puede provocar un coma o la muerte.
La malaria puede recurrir
Algunas variedades del parásito de la malaria, que generalmente causan formas más leves de la enfermedad, pueden persistir durante años y causar recaídas.
Prevención
Si va a viajar a un lugar donde la malaria es común, hable con su médico unos meses antes sobre los medicamentos que puede tomar, antes, durante y después de su viaje, que pueden ayudarlo a protegerse de los parásitos de la malaria.
En general, los medicamentos que se toman para prevenir la malaria son los mismos que se usan para tratar la enfermedad. Su médico necesita saber dónde viajará para que pueda recetar el medicamento que mejor funcione con el tipo de parásito de la malaria más común en esa región.
Sin vacuna todavía
Científicos de todo el mundo están tratando de desarrollar una vacuna segura y efectiva contra la malaria. Hasta el momento, sin embargo, todavía no hay una vacuna contra la malaria aprobada para uso humano.
Reducir la exposición a los mosquitos
En los países donde la malaria es común, la prevención también implica mantener a los mosquitos lejos de los humanos. Las estrategias incluyen:
- Rociando su hogar Tratar las paredes de su casa con insecticida puede ayudar a matar a los mosquitos adultos que entran.
- Dormir debajo de una red. Los mosquiteros, especialmente los tratados con insecticida, están especialmente recomendados para mujeres embarazadas y niños pequeños.
- Cubriendo tu piel. Durante los tiempos de mosquitos activos, generalmente desde el atardecer hasta el amanecer, use pantalones y camisas de manga larga.
- Rociando la ropa y la piel Los aerosoles que contienen permetrina son seguros para usar en la ropa, mientras que los aerosoles que contienen DEET se pueden usar en la piel.
