Ellos mueren. La pregunta es dónde: dado que las hormigas viven tan cerca unas de otras, corren el riesgo de infección, por lo que las hormigas realmente se ocupan de la salud pública.
Los grandes problemas son las enfermedades causadas por hongos: las hormigas infectadas eventualmente son devoradas desde el interior por hongos, hasta que la hormiga se convierte en una incubadora de esporas. Un ejemplo famoso es Ophiocordyceps unilateralus (https://en.m.wikipedia.org/wiki/…). El hongo eventualmente infesta el cerebro y hace que la hormiga trepe por una hoja y se mantenga firme, luego muere en esta posición. Un cuerpo fructífero finalmente irrumpe en el cadáver de la hormiga y unos días después rocía una nube de esporas que infecta a todas las hormigas cercanas. Estas son las hormigas “zombis” de las que quizás haya oído hablar, y colonias enteras pueden ser erradicadas por el hongo. Algunas hormigas pueden decir si un compañero de nido se infecta temprano, y lo descartan en el cementerio / vertedero de colonias o incluso lo llevan lejos a un lugar distante antes de que se conviertan en zombis para asegurarse de que nadie esté cerca para infectarse.
Otra enfermedad de las hormigas es la infección por un fluke, Dicrocoelium dendriticum (https://en.m.wikipedia.org/wiki/…). La platija vive en los caracoles y arroja sus quistes en la baba que las hormigas usan para la humedad. La platija infecta el cerebro de la hormiga, y cada noche las hormigas infectadas salen al exterior, trepan por la parte superior de las briznas de hierba, se agarran con fuerza y esperan. La esperanza (para la casualidad) es que la hormiga se come accidentalmente por una vaca que pasta el pasto, y luego la platija infesta a la vaca. Los trematodos producen huevos que se desprenden en estiércol de vaca y son recogidos por los caracoles, y el ciclo continúa. Si no se come la hormiga, al amanecer baja y se va a casa para comenzar un nuevo día de trabajo.
Otro parásito es el nematodo, Myrmeconema neotropicum (https://en.m.wikipedia.org/wiki/…). Esto tampoco es un problema de salud pública para la colonia, pero es fatal para la hormiga. El nematodo infecta la hormiga del abdomen, por lo que es de color rojo brillante y con bulbo. Las hormigas caminan más despacio y sostienen su abdomen más alto. El resultado es que las aves que comen fruta confunden el tope de la hormiga con una baya y se la comen. Esto mata a la hormiga, pero deja que el nematodo infeste al ave y continúe su ciclo de vida.
También es probable que existan enfermedades de hormigas bacterianas y virales, pero los parásitos y hongos de la zombificación son mucho más notorios y de mayor interés periodístico.
