Para la gran mayoría de los cánceres, una extirpación parcial del cáncer mediante cirugía no es útil.
Existen excepciones a esta regla, como el cáncer de ovario avanzado, donde minimizar la cantidad de cáncer presente puede hacer que la quimioterapia sea más efectiva y el cáncer de riñón donde los tratamientos dirigidos parecen funcionar un poco mejor para controlar la enfermedad metastásica cuando se extirpa el riñón.
El término inoperable en el tratamiento del cáncer se refiere a la incapacidad de la operación para eliminar por completo y curar el cáncer, no porque la cirugía no pueda realizarse técnicamente. Esto generalmente está determinado por los resultados de las exploraciones y, si es necesario, las biopsias de un sitio metastásico.