Ambos puntos de Adam Wu son buenos, pero para agregar a eso, los eritrocitos tienen una fuente especialmente no mitocondrial de radicales libres. En su forma oxigenada, todos los O₂ que llevan están ligados a iones Fe²⁺ en hemoglobina. Ahora, el oxígeno es, por supuesto, un agente oxidante, y Fe²⁺ puede oxidarse a Fe³⁺ al perder un solo electrón. Cuando O₂ gana un solo electrón se convierte en un radical de ion superóxido, que es el abuelo de todas las especies reactivas de oxígeno: O₂-Fe²⁺-Hb → O₂ꜙ + Fe³⁺-Hb. (El superíndice en el O₂ es un signo menos, que indica la carga negativa, y un punto, que indica el electrón impar).
Por lo tanto, los glóbulos rojos están sujetos a un alto nivel de daño oxidativo. Tienen un sistema de protección que se basa principalmente en un péptido antioxidante llamado glutatión. El glutatión tiene que ser regenerado por un agente reductor llamado NADPH, y la única forma en que un RBC puede producir NADPH es mediante una vía metabólica llamada vía de la pentosa fosfato. Las personas con una deficiencia hereditaria en la primera enzima de esa vía, la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa, son propensas a una afección llamada anemia hemolítica, en la que los glóbulos rojos son muy frágiles debido al daño oxidativo y la orina a menudo aparece con sangre. Esto se puede agravar con varios alimentos (especialmente habas) y drogas.
Curiosamente, los parásitos de la malaria consideran que estos glóbulos rojos son inhóspitos, por lo que, al igual que la drepanocitosis, la deficiencia de G6PDH confiere cierta resistencia a la malaria y, por lo tanto, es más común (especialmente en las áreas del Mediterráneo y Medio Oriente) que lo anemia.